Háromdimneziós prekambriumi maradványok

Dél-Kína területén rendkívüli leletekre bukkantak paleontológusok. A jó megtartású ősmaradványok eredeti "gazdái" körülbelül 550 millió évvel ezelőtt éltek a tengeraljzaton.

Amerikai (Virginia Tech) és kínai (Nanjing Institute of Geology and Paleontology) kutatók olyan maradványokra bukkantak, amelyek az eddig ismert legkorábbi komplex életformák közé tartoznak. A lombszerű, elágazó vendobionták már az 540 millió évvel ezelőtt bekövetkezett kambriumi robbanás előtt kihaltak. Ez utóbbi esemény során a csonttal és karbonátos héjakkal rendelkező állatok különböző csoportjai szinte egyidejűleg jelentek meg.

A vendobionták nincsenek közeli rokonságban semmiféle modern fajjal, de bizonyos hasonlóságokat mutatnak a gombákkal, a zuzmókkal és az algákkal. Az 540 millió évnél idősebb komplex élőlényeket emiatt nagyon nehéz tanulmányozni. Az ún. ediacarai időszakban (amely a 600 és 542 millió évvel ezelőtti időtartamot foglalja magába) élt élőlények túlnyomó többsége lágytestű szervezet volt, amelyek nem hagytak hátra semmilyen nyomot a kőzetekben.

A korábban felfedezett ediacarai ősmaradványokat főleg homokkőbe ágyazódva találták, és a durva homokszemcsék korlátozták annak lehetőségét, hogy többek megtudjunk ezeknek az élőlényeknek az anatómiájáról. A most ismertetett maradványok viszont mészkőből kerültek elő. A kutatók szerint a maradványok az egykori élőhelyükön fosszilizálódtak, vagyis nem mutatják semmilyen nyomát annak, hogy szállítódtak vagy áthalmozódtak volna az elpusztulásuk helyszínétől a betemetődési helyükig. A kőzetben való elhelyezkedésük pedig arra utal, hogy laposan szétterülve éltek az egykori tengeraljzaton, mintegy 550 millió évvel ezelőtt.

A maradványok számos csőszerű szerkezetből épülnek fel, amelyek egy központi tengelyből ágaznak szét. A paleontológusok szerint ezek horizontálisan helyezkedtek el az aljzaton, és úgy terjedtek szét, mint a szőlő.

A kivételes fosszíliák eddig példátlan információkat szolgáltatnak arról, hogyan épültek fel az első soksejtű szervezetek több mint félmilliárd évvel ezelőtt. Mivel a maradványok 575-540 millió éves kőzetből kerültek elő, kulcsfontosságú bizonyítékokat nyújthatnak ahhoz, hogy megérthessük a kambriumi robbanás előzményeit.