Koronás sárkány volt a T. rex legidősebb rokona

A félelmetes Tyrannosaurus korai ősét Kínában, a dinoszauruszokban igen gazdag Junggar-medencében fedezték fel a paleontológusok.

A 160 millió éves ősmaradvány a Tyrannosaurusok családfájának eddig ismert, legkorábbi képviselője. Mostanáig a 130 millió éves, tollakkal borított Dilong paradoxus volt a "csúcstartó". A kutatók meglepődve fedezték fel, hogy a 3 méter hosszú új ősállat látványos taréjt viselt a fején, ami a feltételezések szerint élénk színezetű lehetett.

Az új fajt Kína északnyugati sarkában, a dinoszauruszokban igen gazdag Junggar-medencében találták. Az ősi csontok felkutatására felbérelt helyi munkások egyike két dinoszaurusz-csontvázat fedezett fel: egy 12 éves felnőttet és egy 6 éves fiatal példányt. Mindkettő meglepően sértetlen állapotban maradt fenn a hosszú évmilliók alatt.

A Guanlong wucai névre keresztelt, késő-jura korú dinoszaurusz neve kínaiul "koronás sárkányt" jelent. A szerencsés kutatók a Nature hasábjain ismertették a fontos leletet. A kínai ősmaradvány segíthet kibogozni a rejtélyt, hogyan fejlődött ki a korai Tyrannosauridákból 100 millió évvel később, a filmekből is jól ismert T. rex. A Tyrannosaurusok voltak a késő-kréta kor (65-100 millió évvel ezelőtt) uralkodó ragadozói. Ekkor élt a család leghíresebb tagja, a 10 méteres nagyságot is meghaladó, hatalmas fogakkal, és kicsi mellső végtagokkal rendelkező "hollywoodi filmsztár", a Tyrannosaurus rex.

A most felfedezett korai ős mindössze 3 méteresre növekedett, de egyéb jellemzői alapján nem kétséges a rokonsága a királlyal. Ennek is éles fogai voltak, ugyanolyan izomlenyomatok láthatók a csontjain, és a koronás sárkány is két lábon futott zsákmánya nyomában. A koponyája közepét díszítő nagy taraj viszont meglehetősen szokatlan a ragadozó dinoszauruszok körében. A kutatók szerint valamilyen figyelemfelkeltő szerepe lehetett, esetleg saját fajtársai körében szolgált jelzésként.

A koponya és a medence primitív jellegei arra utalnak, hogy a Guanlong átmeneti állapotot képvisel a Tyrannosaurusok és a Coelurosaurusok között. Ez utóbbiak egy még korábbi dinoszaurusz csoportot alkotnak, amelyeket szintén a mai madarak korai elődeinek tartanak. A kínai lelet korábbra tolja a Tyrannosaurusok kialakulását, és azt mutatja, hogy a csoport korai képviselőinek jóval szélesebb volt az elterjedése, mint azt eddig gondolták.