Az exobolygók kutatásával kapcsolatban az egyik legváratlanabb felfedezés 1992-ben történt, amikor kiderült, hogy a PSR B1257+12 jelű pulzár körül planéták keringenek. A pulzárok a szupernóva-robbanások után visszamaradt neutroncsillagok, amelyek körül korábban nem vártak exobolygókat. A robbanás ugyanis elméletileg elsöpri őket - főleg az anyagkidobás miatt lecsökkent tömegű központi égitest megváltozott gravitációs tere révén "keverednek össze" a bolygópályák.
A megoldást az ún. második generációs bolygórendszer adhatja, amelyben a szupernóva-robbanáskor kirepült, de az égitest körüli pályán maradt anyag alkotta korongból állnak össze újra bolygók. Ilyen korongot azonban pulzár körül nem találtak - egészen mostanáig.
Deepto Chakrabarty (Massachusetts Institute of Technology, Cambridge) és munkatársai a Spitzer-űrteleszkóppal a 4U 0142+61 jelzésű pulzárt vizsgálták az infravörös tartományban. Az égitest 13 ezer fényév távolságban, a Cassiopeia csillagkép irányában helyezkedik el. Az objektum eredetileg egy 10-20 naptömegű csillag volt, amely kb. 100 ezer évvel ezelőtt ért a becslések alapján igen rövid, mindössze 10 millió éves élete végée. Az ekkor történt robbanás nyomán magja periódikus sugárzást kibocsátó neutroncsillag, azaz pulzár formájában maradt vissza. A kirepült anyag kisebb része pedig egy korongot alkotott körülötte, ennek infravörös sugárzását azonosították most.
A korong közel 1,6 millió km sugarú, tehát nagyságrendileg 30-szor kisebb, mint a Merkúr pályájának sugara a Naprendszerben, és mintegy tízszer annyi anyagot tartalmazhat, mint a Föld tömege. Ebben az anyagkorongban elméletileg létrejöhetnek a fent említett második generációs planéták. Kialakulási folyamatuk egyelőre alig ismert, és születésük után is alapvetően más környezetben lehetnek, mint egy "normál" csillag körüli exobolygók. A kb. Budapest méretű pulzár erős röntgensugárzással bombázhatja felszínüket, így az általunk ismert életformák számára például ez igen kellemetlen hely lenne.
Fantáziarajz egy pulzár körül kialakult exobolygókról és a központban lévő, gyorsan forgó neutroncsillagról (NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (SSC))
Különleges exobolygók
Az elmúlt évtized felfedezései és elméleti okfejtései nyomán a "normális" exobolygók mellett egyre több olyan planéta akad távcsővégre, illetve "jelentkezik" az elméleti okfejtések során, amelyek jellemzői szokatlanok, és nincs hozzájuk hasonló a Naprendszerben. Az ilyen, jórészt feltételezett egzotikus exobolygók három érdekes csoportjáról az alábbiakban olvashatnak - bár e típusokon kívül még számtalan szokatlan paraméterrel (keringési távolság, kötött tengelyforgás, méret és tömeg, a központi csillaghoz közeli helyzet stb.) bíró planéták is létezhetnek.
Kereszturi Ákos