Furcsa hatszög a Szaturnuszon - a hét asztrofotója

A Szaturnusz északi sarkvidékén egy sajátos, egyelőre ismeretlen eredetű, hatszögletű felhőalakzatot azonosított a Cassini-űrszonda.

A gyűrűs bolygó északi sarkvidékén mutatkozó fura képződményt elsőként még a két Voyager-úrszonda felvételein vették észre, 26 évvel ezelőtt. Akkor több fotó kombinálásával tudták csak megpillantani, hiszen az alakzat akkor is a pólus közelében volt, míg az űreszköz a bolygó egyenlítői síkjában haladt el.

A Cassini jelenlegi sajátos, nagy pályahajlású útvonala révén először sikerült egyetlen felvételen megörökíteni a fura képződményt a vizuális és infravörös térképező spektrométerrel. Egy 25 ezer kilométer átmérőjű szabályos hatszögre hasonlít, melynek oldalai egyenlő hosszúságúak.

A felvételek alapján a hatszög a légkör felső, könnyen megfigyelhető részénél mélyebbre nyúlik, függőleges kiterjedését egyelőre 75-100 km-es mélységig sikerült követni. A képződményt csak az infravörös tartományban rögzítették. A színkép látható részében erre azért nem kerülhetett sor, mert a bolygó északi féltekéjén jelenleg tél van, így a sarkvidék állandó éjszakába burkolózik.

Ehhez hasonló képződményt más égitesten egyelőre nem ismerünk. Némileg a földi sarkvidéki örvényrendszerekre hasonlít, ám utóbbiak bolygónkon nagyjából kör alakú peremmel kijelölt területen belül találhatók.

A mellékelt képen a Cassini infravörös térképező spektrométerének felvétele látható, melyen a vörös szín az 5 mikrométer hullámhosszú hősugárzást jelöli. A képződmény a bolygó forgástengelyéhez viszonyítva nem változtatta meg helyzetét a Voyager-észlelések óta, azaz tartós légköri képződménnyel van dolgunk. A helyzetet még érdekesebbé teszi, hogy átellenben, a Szaturnusz déli sarkvidéken egy hatalmas, hurrikánra emlékeztető, belsejében sötét központi foltot mutató alakzat figyelhető meg - hexagonnak ott nyoma sincs.

Az északi sarkvidék 2006. október 30-án. A kép nagyméretű változatának letöltése (NASA/JPL/University of Arizona)

A képződmény kialakulására egyelőre nincs magyarázat. Biztosan csak annyit állíthatunk róla, hogy elsősorban nem a beeső napfénnyel kapcsolatos (hiszen a sarki éjszaka idején figyelték meg), emellett feltehetőleg a bolygó rádiósugárzásától és sarkifény-aktivitásától is független. Területén magasabb hőmérsékletet azonosítottak, mint a légkörben általában - ennek alapján itt átlátszóbb az atmoszféra, és mélyebbre tekinthetünk a légkörbe.

Kereszturi Ákos