Hét év hosszabbítás a Szaturnusz körül

A Szaturnusz bolygót, illetve annak gyűrűrendszerét és fontosabb holdjait vizsgáló amerikai Cassini-űrszonda küldetését hét évvel meghosszabbították. 

A Szaturnuszt és rendszerét, azon belül is kiemelten a Titan és Enceladus holdakat vizsgáló Cassini 2004 júniusa óta végzi munkáját. Mint arról korábbi cikkünkben beszámoltunk, már számos fontos felfedezés született a program során.

Ezek közül kiemelkedik, hogy a Titan felszínén a földihez hasonló aktív folyamatok zajlanak, folyóvölgyek, tavak és talán ma is működő vulkánok találhatók rajta. A megfigyelések igazolták, hogy hold légkörének felső részében összetett szénhidrogének keletkeznek, főleg a Nap ultraibolya sugárzásának hatására. Bebizonyosodott továbbá, hogy a Titan felszíne alatt folyékony vízóceán található, és hasonló az Enceladus hold esetében is elképzelhető.

Az eredeti tervek alapján a küldetés 2010. szeptember 30-án ért volna véget. A szonda viszont hibátlanul üzemel, a Titan és az Enceladus pedig egyre érdekesebb célpontnak mutatkozik. Ezért a NASA vezetése úgy döntött, hogy hét évvel meghosszabbítja a küldetést.

A folytatásban nemcsak az érdekes holdak vizsgálata szerepel kiemelt célként, hanem a Szaturnusz légkörének tanulmányozásától is sok újdonság várható. A bolygó északi féltekéjén hamarosan nyári napforduló lesz, ami változásokkal járhat a légáramlások és a légkörkémiai folyamatok szempontjából.

A Titan, előtte az Enceladus: felszín alatti óceánt, esetleg életet is rejtő holdak (NASA, JPL, SSI)

A hosszabbítás eredményeként a gyűrűs bolygót pályájának közel felén sikerül követni, ennek megfelelően mind a déli, mind az északi féltekén a télitől a nyári napfordulóig terjedő időszak eseményei tanulmányozhatók. Mivel a bolygó forgástengelye körülbelül 27 fokos szöget zár be a pályasík merőlegeséhez képest, nemcsak a légkörben zajló folyamatokban és a gyűrűrendszer megvilágításában, hanem a Titan évszakos jellemzőiben is változások várhatók.

A rendszer üzemeltetése jelenleg évi 80 millió dollárba kerül, amit a hosszabbítás során évi 40 millióra terveznek csökkenteni. A 1997-ben startolt szonda több mint egy évtized után is rendben üzemel, térbeli helyzetének stabilizálásához és a kisebb pályaváltoztatásokhoz szükséges hidrazin üzemanyaga legalább 2017-ig elegendő.

A Cassini-űrszonda első négy éve (NASA, JPL)