Nem vették komolyan a műholdütközés lehetőségét

Az Iridium műholdat üzemeltető cég is rendszeresen kap jelzéseket veszélyes közelítésekről, de ezekre ma még nem fordítanak komoly figyelmet - ez állhat a baleset hátterében.

Mint arról tegnapi cikkünkben beszámoltunk, első alkalommal ütközött össze egy aktív műhold egy nagyméretű űrszemétdarabbal. Az Iridium és a használatból már kivont Kozmosz műhold találkozása sok törmeléket termelt, ami problémákat okozhat más űreszközöknek.

Az Egyesült Államok űreszközök követését végző katonai szervezete (United States Space Surveillance Network, US SSN) több, mint 18 ezer űrszemétdarab mozgását figyeli folyamatosan. Az Iridium cég is rendszeresen kap értesítést arról, ha valamelyik műholdjuk 3 kilométernél közelebb fog elhaladni egy-egy ismert űrszeméthez. Az ilyen jelentésekből azonban hetente közel 400 érkezik, így az esemény előtti figyelmeztetést nem vették megfelelően komolyan. A túl gyakori és túl bizonytalan figyelmeztetések alapján nem számítottak arra, hogy most valóban katasztrófa történik - nyilatkozta a cég szóvivője.

Az űrszemétdarabok mozgásának előrejelzése nem egyszerű feladat. Nem csak a testek felfedezése nehéz, de gyakran is kell őket figyelni, ami komoly anyagi ráfordítást igényel. További probléma, hogy azon töredékek mozgása, melyek a légkör felső és ritka tartományát érintő pályákon haladnak, nehezen jelezhető előre. Ennek oka, hogy a naptevékenységgel kapcsolatban élénken változik a felsőlégkör sűrűsége, és ezzel a műholdakra kifejtett fékezőhatása. Emiatt egy-egy töredék pályáját nem elég egyszer meghatározni, hanem mozgását rendszeresen követni kell.

A jelenlegi esetben az előrejelzések bizonytalansága mellett az játszott szerepet, hogy hasonló balesetre eddig még nem kerül sor. Napjainkig elterjedt volt a nézet, hogy a világűrben "annyira nagy a hely", hogy az ütközések esélye elhanyagolható, nagyságrendileg egy a több millióhoz.

A világűr használatáról alkotott képünknek azonban lassan át kell alakulnia. Az elmúlt évtizedekben a Földünk körüli térség olyan formában hozott hasznot, hogy közben "védelmére" nem fordítottak figyelmet. Jelenleg az ismert, legalább egy centiméteres testek száma 300 ezer a Föld körüli térségben.

A bolygónk körül alacsony pályán keringő, a Földről követett űrszemétdarabok helyzete egy adott időpillanatban (NASA)

A hasonló ütközések fokozatosan növelik az űrszemét darabjainak számát, és szélsőséges esetben az ún. Kessler-szindrómához vezetnek. Utóbbi esetében olyan sok törmelék keletkezne, hogy az azok közötti ütközések exponenciális gyorsasággal vezetnek újabb töredékek születéséhez.

Ezzel elméletileg egy olyan törmelékfelhő is keletkezhet, amely meggátolja a Föld körüli biztonságos űrtevékenységet. A kínai űrfegyverkísérlet keretében például annyi töredék keletkezett, amelyek egyes térségékben 10-15%-kal megemelték az ütközések valószínűségét. Az Iridium és a Kozmosz műhold ütközése miatt néhány száz új darabbal számolnak a szakemberek, de pontos adatok csak közel egy hét múlva várhatók.