Kiderült, hogy Ausztráliából származnak a sárkányok

Mintha a mesék világából lépett volna ki a világ legnagyobb élő gyíkfaja, a hatalmas testű komodói varánusz. Az állatról még keveset tudunk, például csak nemrég fedezték fel a biológusok, hogy harapása mégsem a nyálában található baktériumok miatt halálos. Új eredmények szerint - a korábbi feltételezésekkel ellentétben - nem az indonéz szigetvilágból, hanem az ausztrál kontinensről származik.

Paleontológusok és archeológusok nemzetközi kutatócsoportja ausztráliai, timori, floresi, jávai és indiai varánusz-maradványokat vizsgálva arra a következtetésre jutott, hogy a Föld jelenleg élő legnagyobb gyíkféléi, a három méteresre megnövő komodói varánuszok (Varanus komodoensis) Ausztráliában fejlődtek ki, és innen terjedtek el a nyugatra eső indonéz szigeteken, mintegy 900 ezer évvel ezelőtt elérve Flores szigetét.

A fosszilis maradványok azt mutatják, hogy az elmúlt négymillió év során Ausztrália földjén éltek a világ legnagyobb gyíkjai, köztük az ötméteres Megalania (Varanus prisca). "Az elmúlt három év alatt számos olyan maradványt találtunk Kelet-Ausztráliában, amelyek 300 ezer - 4 millió évvel ezelőtti időkből származnak, olyan állatoktól, amelyeket ma komodói varánusz néven ismerünk" - magyarázza Author Scott Hocknull, a Queenslandi Múzeum főmunkatársa.

A mai sárkányokéval szinte tökéletesen egyező csontok alapján a kutatók szerint elmondható, hogy téves volt az az elmélet, amely szerint ezek az állatok az indonéz szigeteken, izolált fejlődéssel nőttek ekkorára, miután nem volt ragadozó versenytársuk, és méretüknél fogva a valaha szintén itt honos törpeelefánt, a Stegodon egyedüli vadászai voltak. Valójában Ausztrália lehetett a bölcsője a ma élő komodói varánuszoknak is, amelyek a fosszíliák alapján méretben nem változtak számottevően az idők folyamán: túlélték a szigeteken egykor honos megafauna kihalását, korábbi emberfélék érkezését 880 ezer évvel ezelőtt, a modern ember megjelenését 10 ezer éve, ám az elmúlt 2000 év folyamán számuk rohamosan csökkent. Mára csupán a Jáva és Ausztrália közti néhány szigeten maradt meg 4-5000 példány.

A hatalmas varánusz-félék időbeli és térbeli elterjedése. A Wallace-vonal (Wallace's line) az ausztrál és az ázsiai faunaterületek közti feltételezett határvonalat jelzi. Ettől nyugatra ázsiai, keletre jellegzetesen ausztrál fajokat találunk

A kutatás azt is megerősítette, hogy a komodói varánuszok egy időben éltek a Megalania néven ismert óriásgyíkkal. Az Ausztrália és Flores között fekvő Timor szigetén továbbá találtak három olyan fosszíliát, amelyek egy eddig ismeretlen hatalmas varánusz-félétől származnak: az állat nagyobb lehetett, mint a komodói varánuszok, de kisebb, mint a Megalania.

Varánusz-félék

A Varanidae család a hatalmas varánusz-félék csoportját alkotja, amelyek a Föld legnagyobb szárazföldi gyíkjai: Ausztrália és Ázsia területén mindenhol jelen voltak az elmúlt 3,8 millió évben a nagytestű emlős ragadozók, például a Thylacoleo (erszényes oroszlán) mellett. 2-3 méteresre megnőve, a 70 kiló súlyt elérve a komodói sárkány a legutolsó igazán hatalmas varánusz-féle. Ausztrália sok más óriási varánuszfélének is otthona volt, ilyen például a Megalania, amely egykor bolygónk legnagyobb szárazföldi gyíkja volt, mielőtt 40 ezer évvel ezelőtt kihalt.