Napszúrás ellen vízhűtéssel védekezik egy tengeri csillag

Egy tengeri csillag rendkívül figyelemreméltó védekezési módot "talált ki" hőguta ellen, ismertették amerikai kutatók legújabb fölfedezésüket. Hideg tengervízzel tölti fel magát apály előtt, hogy megelőzze testének túlzott fölmelegedését.

A 10-25 centiméteres karhosszúságú bíbor vagy okker tengeri csillag (Pisaster ochraceus) az árapály zónában él Észak-Amerika csendes-óceáni partjai mentén. Dagálykor, amikor elborítja a víz, nem kell félnie a túlmelegedéstől - ilyenkor vadászik zsákmányára, a kagylókra. Apálykor azonban kikerül a levegőre, és nem is képes mozogni egészen addig, amíg újra el nem borítja a víz. Ha apálykor erősen süt a nap, akkor a tengeri csillag hőgutát kaphat és elpusztulhat. Amerikai kutatók az American Naturalist folyóiratban írják le, hogyan képes átvészelni a tengeri csillag ezt a szélsőségesen forró időszakot.

"Teljesen új hőszabályozási stratégiát fedeztünk fel az állatvilágban" - mondja dr. Sylvain Pincebourde, aki a kutatások idején a columbiai Dél-karolinai Egyetemen dolgozott. A kutatók azt tapasztalták, hogy a tengeri csillagok testtömege megnövekszik az apályt követő napokon, miután nagy melegnek voltak kitéve.

A tengeri csillagok nem vettek magukhoz táplálékot, így a tömegnövekedés csak a tengervíz-felvétellel magyarázható, ha vizet szív magába, akkor ugyanis értelemszerűen növekszik a tengeri csillag tömege. A testtömeg-növekedés lehetővé teszi, hogy a tengeri csillag jobban átvészelje a következő apálykor bekövetkező változást: mivel a testtömege nagyobb, a testhőmérséklete lassabban emelkedik.

Az okker tengeri csillag hőfényképe (a bíbor és sötétkék területek a hűvös, a piros színűek a meleg részek)

"A tanulmányunkban bemutatott termoregulációs stratégia azt mutatja, hogy a tengeri csillag jól alkalmazkodott a változékony környezethez" - állítja Pincebourde. A kutatókat különösen az lepte meg, hogy milyen nagy mennyiségű folyadékot képesek fölszívni ezek a tüskésbőrű állatok. "Arányaiban olyan, mintha mi több mint 8 kilogramm hideg vizet próbálnánk meginni, hogy fölkészítsük magunkat a déli forróságra" - magyarázza, aki azt is bámulatra méltónak tartja, mennyire hatékonynak bizonyul ez a hőszabályozás. A tárolt víz mennyisége lehetővé teszi, hogy a tengeri csillag hőmérséklete majdnem 4 Celsius-fokkal kevesebb legyen, mint víz nélkül.

Sajnos, az óceánok fölmelegedése miatt lehet, hogy ez az évezredek óta jól bevált hőszabályozó mechanizmus működésképtelenné válik. A hidegebb tengervíz jobban képes csökkenteni az állatok testhőmérsékletét, a tengeri csillagok által alkalmazott hőszabályozási stratégia hatékonyságát ezért tönkre teheti az óceánok melegedése, figyelmeztetnek a kutatók. Melegebb vízben a tengeri csillagok egyre gyakrabban melegszenek túlzottan fel a levegőn, ami például nagyobb halálozási arányhoz vezethet.