Már jövő tavasszal felfedezhetjük a Föld testvérét

Ideális esetben már jövő tavasszal felfedezhetik az első olyan planétát a Naprendszeren kívül, amely földihez hasonló körülményeket biztosíthat az általunk ismert élet számára. Egy új becslés alapján 2011-ben 50%, 2020-ig pedig 75% e fontos felfedezés esélye.

A Naprendszeren kívül egyre kisebb tömegű bolygókat (exobolygókat) azonosítanak a szakemberek. A nagy kérdés az, hogy mikor fedezik fel az első, a Földhöz már erősen hasonlító planétát. Samuel Arbesman (Harvard Institute for Quantitative Social Science) és munkatársai statisztikai becsléssel próbálták meghatározni, mikorra várható ez a felfedezés.

Egy lakható exobolygó fantáziarajza (ESO/L. Calcada)

Első lépésként olyan módszert dolgoztak ki, amellyel nagy vonalakban jellemezni lehet egy bolygó lakhatóságát. Ehhez a kőzetbolygóknál a tömeg és a felszíni hőmérséklet függvényében leírták, mekkora eséllyel biztosít a planéta megfelelő körülményeket a folyékony víz stabil jelenlétére. Skálájukon a 0-s érték a lakhatatlan, az 1-es érték pedig a Földhez hasonló "mértékű", azaz stabil lakhatóságot (a víz stabil jelenlétét) jelzi.

A napjainkban ismert közel 490 exobolygót grafikusan ábrázolták felfedezésük ideje és a becsült lakhatóság mértéke alapján. Az alábbi grafikon szerint durván megbecsülték - a felfedezések ütemét követve az egyre kisebb bolygók azonosításakor -, hogy mikor találhatjuk meg az első olyan planétát, amelynél a lakhatóság értéke a Földéhez már közeli lesz. Eredményeik szerint 2011 májusáig 50%, 2013-ig 66%, 2020-ig 75% esély van rá, hogy a Földhöz hasonló lakhatóságú exobolygót találnak.

Az exobolygók felfedezési időpontja (vízszintes tengely) és lakhatóságuk mértéke (függőleges tengely). A szürke vízszintes vonal a Föld értékét mutatja. A jobbra emelkedő sötét és ferde trendvonal alapján a következő években reális eséllyel megtalálhatják az első hasonló planétát (Arbesman, Laughlin)

Több szakember véleménye alapján a fenti módszer csak nagyon durva közelítés, mivel a gyakorlatban több tényező alapján kell egy exobolygónál az élet szempontjából fontos adottságokat megbecsülni. Abban viszont a legtöbben egyetértenek, hogy hamarosan várható egy Földhöz hasonló égitest azonosítása.