Jobban tisztítják a levegőt a fák, mint eddig gondolták

Egy észak-amerikai nyárfafaj levelei 40 százalékkal több illékony szerves vegyületet képesek felvenni, mint amit a kutatók gondoltak, állapította meg egy amerikai tanulmány, amely újra megvizsgálta, hogy mekkora mértékben vesznek részt a lombhullató fák a szennyezett levegő tisztításában. Az eredmények elsősorban abban segíthetnek, hogy a jelenleginél pontosabb klímamodelleket hozzanak létre a szakemberek.

Ma már nincs olyan ember, aki ne hallaná nap mint nap, hogy csökkentenünk kellene a légszennyezést és az üvegházgázok kibocsátását. Az is jól ismert, hogy a zöld növények csökkentik a levegő szén-dioxid-koncentrációját azáltal, hogy a fotoszintézishez felhasználják ezt a molekulát. Azt azonban eddig nem tudták pontosan a kutatók, hogy a lombhullató növények mennyit képesek felvenni az illékony szerves vegyületekből.

Az illékony szerves vegyületek (Volatile Organic Compounds; VOCs) szintén széntartalmú molekulák, amelyek megtalálhatóak többek között az autók által kibocsátott kipufogógázban, de felszabadulnak a szénégetés és más emberi tevékenységek során is. A légkörbe kerülő illékony szerves vegyületek egy része az oxigénnel reagálva apró légköri részecskéket hoz létre, amelyek szintén szerepet játszanak a légkör melegedésében, az üvegházhatás növelésén keresztül.

Thomas Karl (National Center for Atmospheric Research, Boulder, Colorado) és munkatársai arra voltak kíváncsiak, hogy a lombhullató növények levelei mennyit képesek felvenni az illékony szerves vegyületek oxigénnel kapcsolódó formáiból. A jelenlegi klímamodellekben - amelyek a következő években várható felmelegedés ütemét jósolják - nem igazán szerepelnek ezek a vegyületek, így érdemes lenne azt is az egyenletekbe építeni, hogy mennyit bocsátunk ki ezekből a vegyületekből, és mennyit vesznek fel belőlük a növények.

A kutatócsoport számítógépes modelleket, laborkísérleteket és terepi tanulmányokat is végzett. A laborban megvizsgálták, hogy mennyi oxigenizált illékony szerves vegyületet képes felvenni egy nyárfa levele: kiderült, hogy a vegyületnek kitett levelek akár 40%-kal többet is képesek a szervezetükbe építeni, mint amennyit a kutatók vártak. "Ez az első hiteles adatsor arra vonatkozóan, hogy a lombhullató növények levelei valójában mekkora mennyiséget képesek felvenni az illékony szerves vegyületek ezen fajtájából" - mondta a Science hírportáljának Roger Atkinson kémikus, a Riverside-i Kalifornia Egyetem munkatársa.

A laborkísérletekhez használt nyárfa (Populus trichocarpa) levelei jóval több illékony szerves vegyületet vettek fel, mint amire számítottak

Egy másik kísérletsorozatban azt vizsgálták meg, hogy miként változik a növények felvétele akkor, ha stressznek teszik ki őket. A stressz ebben az esetben az ózonkoncentráció növelését jelentette, ami szintén hozzájárul a légszennyezéshez. Ennek hatására tovább nőtt az a szervesanyag-mennyiség, amit képesek voltak magukba építeni a nyárfalevelek. Karl szerint a lombhullató fák megfelelő negatív visszacsatolást mutatnak a légszennyezés mértékének növekedésére - minél szennyezettebb lesz a levegő, annál több oxigenált illékony szerves vegyületet kötnek meg a növények.

Természetesen ez nem egy végtelen mennyiség, hiszen felső határa is van a felvehető mennyiségnek. A kutatócsoport a jövőben tűlevelűeken is szeretné elvégezni a kísérletet, a mostani eredményeket pedig arra használnák, hogy segítsék velük a mainál pontosabb éghajlati modellek kidolgozását. Karl szerint akár az is lehetséges, hogy a távolabbi jövőben olyan genetikailag módosított növényeket hozzanak létre, amelyek hatékonyan csökkentenék a légszennyezés mértékét.