Sikerült visszafordítani az öregedést, egyelőre egerekben

Régóta ismert, hogy az öregedési folyamatok a kromoszómák végeinek rövidülésével függenek össze. Az ebben szerepet játszó enzimet régóta kutatják, eddig mégsem sikerült olyan szert létrehozni, amivel visszafordítható, vagy lassítható lenne az öregedés. Korán öregedő egerekben viszont már elérték, hogy újra megfiatalodjanak a károsodott szervek.

Az 1980-as években fedezték fel először, hogy a telomeráz nevű enzim kulcsszerepet játszik a sejtek öregedési folyamataiban. A sejtek genetikai anyagát tároló kromoszómák végein "sapkák" helyezkednek el, amelyekben ismétlődő DNS-szakaszok találhatóak (ezeket hívják telomeráknak). A telomerák minden sejtosztódás alkalmával rövidülnek, ami idővel azt eredményezi, hogy a sejt nem osztódik tovább, vagy akár el is pusztul. A telomeráz enzim éppen ezt a folyamatot gátolja - például az őssejtekben - aminek hatására a kromoszómasapkák rövidülése nem zajlik le. Ez vetette fel azt az ötletet, hogy a telomeráz aktiválásával lassítani lehetne a sejtek öregedését.

A telomeráz szerepének felfedezése óta több mint két évtized telt el, és ezalatt kiderült, hogy a dolog nem ennyire egyszerű. A telomeráz öregedésben játszott szerepe sokkal bonyolultabb, mint azt eleinte gondolták, így azóta sem sikerült olyan módszert kidolgozni, amivel gátolni lehetne a sejtek elöregedését. A telomeráz és a korai sejthalál összefüggéseit egyes kutatások igazolták, másokban viszont nem sikerült egyértelműen kimutatni ezt a kapcsolatot.

Megfiatalodtak az egerek szervei

A kutatók most olyan egereknél értek el látványos eredményt, amelyekben teljesen inaktívvá tették a telomeráz enzimet. Ronald DePinho (Dana-Farber Cancer Institute) és munkatársai azt tapasztalták, hogy az enzim hiányában az állatok gyors ütemben öregszenek, a kromoszómavégek sapkái pedig sokkal rövidebbek lesznek, mint az egészséges állatokban. Hogy kideríthető legyen, visszafordíthatóak-e ezek a folyamatok, a kutatók olyan egereket hoztak létre, amelyekben ismét vissza lehetett állítani a telomeráz aktivitását.

Először megvárták, amíg az enzimhiányos állatok elérik a felnőttkort, majd egy vegyület segítségével egy hónapra ismét működésbe léptették az enzimet. Egy hónap elteltével újra megvizsgálták az egereket, és azt tapasztalták, hogy az öregedési folyamatok látványosan visszafordultak. Az összezsugorodott herék visszanyerték eredeti alakjukat, és az állatok termékenysége is visszatért. A lép, a máj és belek ismét elérték azt a fejlettségi szintet, ami a károsodott állapot előtti időszakot jellemezte - írja a Nature beszámolója.

A telomeráz egyhónapos aktivitása az agyra is jó hatást gyakorolt. Az enzimet továbbra is nélkülöző egerekkel összehasonlítva megnőtt azoknak az állatoknak az agya, amelyekben ismét működött az enzim. Az idegsejtek előalakjai (progenitor sejtek) újra aktívvá váltak, és új idegsejteket kezdtek el létrehozni.

A rák kialakulása miatt nem feltétlenül biztonságos ez a módszer

"Az eredmények alapján feltételezhető, hogy a fokozott öregedéssel kísért betegségeknél is lehet olyan pont, ahol még visszafordíthatóak az események. Emiatt továbbra is érdemes lenne azokat a szereket kutatni, amelyek serkentik a telomeráz aktivitását. Ha mást nem is, de a korai öregedést okozó ritka betegségeket talán kezelhetnénk ezekkel" - mondta DePinho.

A kutatók természetesen arra is gondoltak, hogy talán a normális öregedési folyamatokat is lassítani lehetne így, akár az egészséges emberekben is. Ehhez viszont először arra lesz szükség, hogy igazolják a beavatkozás biztonságosságát. Ismert ugyanis, hogy a daganatok kialakulása során a telomeráz mutációja is gyakran jelen van, ez pedig elősegíti a tumornövekedést.

Előfordulhat persze, hogy a telomeráz aktiválása ellenkező hatást vált ki, és segít megelőzni a daganatkeletkezést. Ez azonban még nem igazolt. Egy másik probléma, hogy a telomerázhiányos egerek nem feltétlenül a legjobb modellek az emberi öregedés tanulmányozására. "A kísérletben olyan egerek szerepeltek, amelyek abnormálisan gyorsan öregedtek. Nem ismert, hogy a szervezetben ilyenkor lezajló folyamatok megfelelnek-e azoknak a történéseknek, amelyek a természetes öregedés során zajlanak. Tovább bonyolítja a kérdést, hogy az öregedés egy igen összetett folyamat, és nem biztos, hogy ebben épp a kromoszómavégek rövidülése a legfontosabb faktor" - mondta David Harrison, a Bar Harbor- i Jackson Laboratory munkatársa.