Egy helyett két elefántfaj él Afrikában

Mamut és masztodon DNS-ét is bevonták abba a genetikai vizsgálatba, amely alátámasztotta a kutatók feltételezését, hogy valójában két elkülönült elefántfaj él Afrikában, a kisebb erdei és a nagyobb szavannai elefánt.

Kilenc évvel ezelőtt merült fel először, hogy az afrikai elefánt két alfajának tartott szavannai elefánt és erdei elefánt valójában két külön faj. Az elképzelést több minden is alátámasztotta, például a földrajzi elkülönülés: az erdei elefánt a Kongó-medence esőerdeiben él, míg a szavannai elefánt erdős és füves szavannán, valamint félsivatagos területeken is előfordul. A méretbeli eltérések is jelentősek: az erdei elefánt marmagassága átlagosan 2,5 méter, míg a szavannai elefánté ennél lényegesen nagyobb, átlagosan 3,5 méter. Tömegük is különbözik, a szavannai elefánt általában 6-7 tonna, míg erdei rokona feleekkora.

A korábban végzett genetikai vizsgálatok a mitokondriális DNS-en (a mitokondrium a sejt energiaellátásában fontos szerepet betöltő sejtszervecske, a sejtmagétól független, önálló, de kis méretű, kör alakú DNS-sel rendelkezik, mely anyai ágon öröklődik) azonban azt mutatták, hogy félmillió évvel ezelőtt még volt keveredés az erdei és szavannai elefántok között. Egészen mostanáig ezért úgy gondolták, hogy egy faj két földrajzilag elkülönült populációjáról, illetve alfajáról van szó.

A Harvard Orvosi Egyetem, az Illinois Egyetem és a Yorki Egyetem kutatói a rokonsági viszonyok tisztázására részletes genetikai vizsgálatot végeztek az elefántok sejtmagi DNS-én (mely lényegesen hosszabb, mint a mitokondriális DNS, így sokkal pontosabb információkkal szolgál), melybe az ázsiai elefántot (Elephas maximus), illetve a már kihalt gyapjas mamutot (Mammuthus primigenius) és masztodont (Mammut americanum) is bevonták. A DNS-szakaszok összehasonlításával így a szakembereknek sikerült az elefántok törzsfáját is elkészíteniük. Az eredményekről a PLoS Biology című folyóiratban számoltak be.

A bal oldali képen az erdei elefánt, a jobb oldali a szavannai elefánt látható

Az adatok egyértelműen igazolták, hogy a szavannai elefánt (Loxodonta africana) és az erdei elefánt (Loxodonta cyclotis) két eltérő faj, sőt az elválás az eddig hittnél sokkal korábban történt, körülbelül 2,6-5,6 millió évvel ezelőtt. Michi Hofreiter, a kutatás egyik résztvevője elmondta, hogy az afrikai vonal nagyjából akkor vált ketté, amikor az ázsiai elefánt és a gyapjas mamut szétvált. "Az afrikai szavannai elefántok és az afrikai erdei elefántok szétválása majdnem olyan régi, mint az embereké és csimpánzoké" - mondta Hofreiter. Az eredmények fényében az afrikai elefántok védelmét is át kell alakítani, hiszen jelenleg egy fajként védik őket.

A DNS-vizsgálatnak köszönhetően arra is fény derült, hogy a szavannai elefánt és a gyapjas mamut meglehetősen kicsi genetika változatosságot mutat, szemben az ázsiai és az erdei elefánttal. A kutatók ezt azzal magyarázzák, hogy a hímek között a reproduktív versengés mértéke fajonként változik.