Ismét célpont a Jupiter, szuperjármű megy a Marsra: 2011 a Naprendszer éve

Az űrkutatás történetében először áll Merkúr körüli pályára egy űrszonda, közelről vizsgálják meg az egyik legnagyobb kisbolygót és óriáskráterét, visszatérünk a Jupiter kutatásához, a vörös bolygóhoz pedig az eddigi legnagyobb, már életet kereső marsjáró indul. 2011 mozgalmasnak ígérkezik a bolygókutatásban, ezért a NASA a Naprendszer évének nyilvánította.

2011. március 18-án a Messenger űrszonda Merkúr körüli pályára áll. Az űreszköz már három alkalommal elhaladt a bolygó mellett (lásd korábbi cikkünket), ezúttal azonban fékez a találkozó idején, és végleg a planéta körüli útvonalra áll.

Rajz a Merkúr körül keringő Messenger űrszondáról (NASA)

A Merkúr körül még egyetlen űrszonda sem keringett, mindig csak elhaladtak mellette. 2011 tavaszától azonban a Messenger vizsgálni és térképezni kezdi a bolygó felszínformáit, összetételét és mágneses terét. A Merkúrnak szokatlanul nagy a sűrűsége, ami aránytalanul nagy vasmagjának köszönhető. Egyes modellek szerint fejlődése elején egy hatalmas ütközés robbantotta le a bolygóról a külső rétegeit - ennek igazolásához azonban még nincs elég információnk.