Ismét célpont a Jupiter, szuperjármű megy a Marsra: 2011 a Naprendszer éve

Az űrkutatás történetében először áll Merkúr körüli pályára egy űrszonda, közelről vizsgálják meg az egyik legnagyobb kisbolygót és óriáskráterét, visszatérünk a Jupiter kutatásához, a vörös bolygóhoz pedig az eddigi legnagyobb, már életet kereső marsjáró indul. 2011 mozgalmasnak ígérkezik a bolygókutatásban, ezért a NASA a Naprendszer évének nyilvánította.

A jelenlegi tervek szerint 2011 szepteméberben indul a GRAIL nevű űreszköz a Holdhoz. A szonda elnevezése a Gravity Recovery and Interior Laboratory kifejezésből képzett mozaikszó. Az űreszköz a korábbiaknál sokkal részletesebben térképezi fel kísérőnk gravitációs terét, és ennek alapján következtethetünk majd belső szerkezetére.

A GRAIL szondapáros a Hold gravitációs terét térképezi fel (illusztráció, NASA)

A program valójában nem egy, hanem két űreszközt tartalmaz, amelyek a Föld gravitációs terét feltérképező GRACE-műhold tervei nyomán készültek. Az űreszközök mozgásának pontos elemzése alapján a Hold kérgének tömegeloszlását, a sötét holdtengerek bazaltlávái alatti óriáskráterek jellemzőit vizsgálják, és arra a kérdésre is választ keresnek, hogy vajon miért vastagabb a Hold külső szilárd burka a túloldalon, mint a Földünk felé tekintő féltekén.

Rövidfilm a GRAIL űrszondapáros programjáról (NASA)