Szétszakadt egy üstökös a Nap mellett - videó

A Lovejoy-üstökös megúszta a találkozást a Nappal, de eredeti tömegének mindössze 10 százaléka maradt meg, tetejében elveszítette a farkát is.

A C/2011 W3 katalógusjelű üstököst egy ausztrál amatőrcsillagász, Terry Lovejoy fedezte fel november 27-i felvételein, majd a gyors mozgású, 13 magnitúdós üstököst két nappal később ismét észlelte. Az égitest helyzete és mozgása már ekkor arra utalt, hogy egy napsúroló üstököst kapott lencsevégre. Feltételezését a december 2-án megjelenő első hivatalos pályaelemzések is igazolták.

Eddig a csillagászok kétezer napsúroló üstökös sorsát követték nyomon. A jégből és porból álló égitestek egyike sem élte túl, hogy közel merészkedett központi csillagunkhoz. Az asztronómusok feltételezése szerint ez a sors várt volna Lovejoyra is, amely "mindössze" 121 ezer kilométerre volt a Nap felszínétől, ahol a hőmérséklet meghaladta az 1,1 millió Celsius fokot. A NASA szakembereit, akik "élőben" követték nyomon az üstökös száguldását, valósággal sokkolta, amikor a Lovejoy a Nap "túloldalán" bukkant fel. Az üstökös azonban nem úszta meg sértetlenül a kalandot, hiszen eredeti többmillió tonnás tömegének mindössze 10 százaléka maradt meg, tetejében elveszítette a farkát is.

A SOHO napkutató űrszonda felvételén balra látható az üstökös leszakadt csóvája (tail), jobbra pedig a Nap mellől december 16-án előbukkant feje (head). A fej (a mag és a kóma) olyan fényes, hogy a képe eltorzult. A felvétel készítéséhez a Napot egy koronggal takarták el (koronográf), a fehér kör jelzi a Nap felszínét (forrás: LASCO, SOHO Consortium, NRL, ESA, NASA)

"Úgy tűnik, hogy letört az üstökös csóvája, amelyet a Nap mágneses mezeje ejtett foglyul" - vélekedett W. Dean Pesnell, a NASA napdinamikai obszervatóriumának kutatója. A csillagászok szerint az üstökös azért nem semmisült meg teljesen, mert tömege nagyobb volt a feltételezettnél. W. Dean Pesnell szerint az égitest "rokonságban" lehet azzal az üstökössel, amely 1106-ban közelítette meg a Napot. A Lovejoy 800-900 év múlva érkezhet újból a Nap közelébe.

Az üstökös szétszakadása a SOHO felvételeiből összeállított filmen: