Óriáspingvinek éltek egykor Új-Zélandon

Két nagytestű, már kihalt pingvinfajt rekonstruált maradványokból egy nemzetközi kutatócsoport. A madarak egyetlen ma élő pingvinfajhoz sem hasonlítottak, csőrük és szárnyaik ugyanis hosszúak és vékonyak voltak.

A Kairuku grebneffi és a K. waitaki 25 millió éve élt a mai Új-Zéland területén. A nagyjából 1,2 méter magas és meglehetősen nehéz, több mint 50 kilogrammos madarakat mai pingvinek csontvázának felhasználásával rekonstruálták a megtalált fosszíliákból.

A Journal of Vertebrate Paleontology folyóiratban megjelent tanulmány szerint a kairuku-pingvin lehetett a legnagyobb az oligocénben Új-Zélandon élt öt pingvinfaj közül. A kairuku elnevezés egy maori szóból származik, amelynek jelentése szabad fordításban "a búvár, aki ennivalóval tér vissza".

A kairuku testfelépítése eltér más ismert, akár élő, akár kihalt pingvinekétől. Teste karcsú, csőre nagyon hosszú és vékony, szárnyai hosszúak voltak, de a lába vaskos volt. "Ha a szárnyak hossza alapján rekonstruáltuk volna a madarat, akkor majdnem 2 méteres magasságúra jött volna ki. A valóságban azonban úgy 1,2 méteres lehetett" - mondja a cikk társszerzője, Dan Ksepka, az Észak-Karolina Állami Egyetem munkatársa. Összehasonlításképpen: a ma élő legnagyobb pingvin, a császárpingvin magassága 1 méter.

Két kairuku egy waipatia delfin teteme mellett

Huszonötmillió éve Új-Zéland vonzó hely lehetett a pingvinek számára, mivel élelmet és biztonságot is kínált. A mai ország jó része akkoriban víz alatt volt, így elszigetelt sziklás szárazföldek álltak csak ki a vízből, amelyek védelmet nyújtottak a potenciális ragadozók ellen és a madarak bőven hozzájutottak fő táplálékukhoz, a halakhoz és a kalmárokhoz. A röpképtelen madarak még ma is kedvelik Új-Zélandot, a 17 ma élő pingvinfaj közül 6 Új-Zélandon található.

Bármilyen nagy is a most rekonstruált két pingvinfaj, nem ez a leghatalmasabb: a kutatók korábban már Peruban rábukkantak legalább két nagyobb, mintegy 1,5 méteres fajra.