Halálcsillag a gyűrűk alatt

Ritka szép felvételt közölt a NASA a Szaturnusz hatalmas gyűrűi alatt átvonuló Tethys-holdról.

A felvételt szeptember 16-án A nap csillagászati képének válaszotta a NASA:

A kép nagyobb méretű változata

A felvételt a bolygó körül 2004 nyara óta keringő Cassini űrszonda készítette. A Cassini megfigyelései alapján a gyűrűk anyagában korábban ismeretlen folyamatok játszódnak le. Kiderült például, hogy a szemcsék között rendszeresek az ütközések, és az ilyen események után törmelékcsóva figyelhető meg a nagyobb objektumok mögött (részletesen lásd korábbi cikkünkben).

Az ütközések fontos szerepet játszhatnak a gyűrűk megjelenésében is. Egyelőre nem eldöntött kérdés, milyen idős a Naprendszer legkiterjedtebb gyűrűrendszere. Az egyik lehetőség, hogy a gyűrűk viszonylag fiatalok (körülbelül 100 millió évesek), és egy korábbi hold széttöredezéséből származik az anyaguk. Más elképzelések szerint több milliárd éves a gyűrűrendszer, sőt a Szaturnusszal egyidős is lehet (kb. 4,5 milliárd éves). Ez esetben viszont kérdés, miért nem sötétebb színű minden gyűrű, az időközben lezajlott meteoritbecsapódások miatt. Az egyik lehetséges magyarázat, hogy a gyűrűrészecskék között zajló ütközések folyamatosan friss, világos jeget hoznak a felszínre (a gyűrűk anyagának nagy része vízjégből áll).

Lehetséges, hogy a képen látható Szaturnusz-hold, a Tethys is annak köszönheti világos színét, hogy az Enceledus nevű hold folyamatosan "bombázza" a felszínét por- és jégszemcsékkel (az Enceleduson sok gejzírkitörés zajlik). A Tethys felszínén egy óriáskráter is kirajzolódik, amely a Star Wars rajongóknak természetesen a Halálcsillagot jutattja eszébe. A Szaturnusz bolygó körül jelenleg több mint hatvan holdat ismernek.