Újra felbukkanhat a fekete halál

Egy nemzetközi kutatócsoport felfedezte, hogy a középkor két legpusztítóbb pestisjárványát ugyanannak a kórokozónak két különböző törzse okozta. A két törzs közül az egyik magától eltűnt, a másik viszont világszerte elterjedt, és további járványokat okozott az 1800-as évek végén. A kutatók szerint eredményeik arra utalnak, hogy a jövőben bármikor megjelenhet egy új pestisbaktérium-törzs, amely veszedelmes járványokat okozhat.

Amerikai és ausztrál kutatók felfedezték, hogy a világ két legnagyobb pestisjárványát – az Európa lakosainak majdnem felét kiirtó justinianusi és a fekete halál néven ismert nagy pestisjárványt – ugyanannak a baktériumnak (Yersinia pestis) a két törzse okozta.

A justinianusi pestisjárvány a 6. században csapott le, és a becslések szerint 30–50 millió ember – gyakorlatilag a világ akkori lakosságának a fele – esett neki áldozatul, ahogy végigsöpört Ázsián, Észak-Afrikán, Arábián és Európán. A fekete halál nagyjából 800 évvel később tört ki és pusztított hasonló erővel. Csupán 1347 és 1351 között 50 millió áldozatot szedett Európában.

Pestisben 1500 éve meghalt ember fogát vizsgálják a laboratóriumban Forrás: McMaster University

Több egyetem – köztük a McMaster Egyetem, az Észak-arizonai Egyetem és a Sydneyi Egyetem – kutatói kifinomult módszereket használva parányi baktérium-DNS-töredékeket izoláltak a justinianusi pestis két Bajorországban eltemetett áldozatának 1500 éves fogaiból. Ezek a kórokozóból máig kinyert legrégebbi örökítőanyagok.

E rövid töredékek felhasználásával rekonstruálták a járványért felelős legöregebb Y. pestis baktérium genomját, és összehasonlították több mint száz jelenlegi törzs genomjával.

A The Lancet Infectious Diseases folyóirat online kiadásában megjelent eredményekből kiderül, hogy a justinianusi járványt okozó törzs evolúciós zsákutcának bizonyult, és magától eltűnt. A későbbi járványokért, így a hírhedt fekete halálért is, más törzsek a felelősek.

„Tudjuk, hogy a Y. pestis baktérium rágcsálókról terjedt át emberekre a történelem folyamán, és a pestist hordozó rágcsálók ma is sokfelé léteznek a világon. Ha a justinianusi pestis kitörhetett az emberi populációban, óriási járványt okozva, majd eltűnt, akkor ez arra utal, hogy ilyen eset újra megtörténhet” – mondta Dave Wagner, az Észak-arizonai Egyetem genetikusa, a cikk vezető szerzője. „Szerencsére ma már vannak olyan antibiotikumaink, amelyekkel hatékonyan kezelhetjük a pestist, s ez jelentősen csökkenti egy nagyméretű emberi járvány kitörését.”

Justinianusi pestisben meghalt ember Bajorországban kiásott csontváza Forrás: Müncheni Egyetem/M. Harbeck

A kutatások arra is fényt derítettek, hogy a justinianusi pestisjárvány Ázsiából indult ki, és nem Afrikából, ahogy korábban feltételezték. A pestis még mindig több ezer embert betegít meg évente, és sok halálos áldozatot is szed.