Agyi képalkotó vizsgálatok segítségével már korábban bebizonyították, hogy embertársainkról alkotott első benyomásaink már kevesebb, mint 100 milliszekundum alatt kialakulhatnak. Ez a folyamat ráadásul gyakran tudat alatt történik. Az azonban idáig nem volt ismert, hogy mely arcvonások döntőek a megítélés szempontjából.
Korábbi tanulmányokban már kimutatták, hogy az emberek alapvetően három szempont alapján döntenek társaik megítéléséről. Az egyik szempont ezek közül a megközelíthetőség („Segíteni akarsz nekem vagy ártani?”). A második a dominancia („Képes vagy segíteni vagy ártani nekem?”). A harmadik tényező a fiatalosság-vonzerő („Jó partner lennél számomra?”).
Annak érdekében, hogy megértsük, hogyan formálódnak ezek a benyomások, a Yorki Egyetem kutatói ezer embert ábrázoló fotót mutattak hat önkéntesnek. A résztvevők összesen tizenhat különböző társadalmi jellemző (például intelligencia, megbízhatóság, dominancia) alapján, pontozással alakították ki első benyomásaikat a képeken szereplő egyénekről.
Ezzel párhuzamosan a kutatók minden egyes képen szereplő arcot részletesen megvizsgáltak. A vizsgálat során összesen hatvanöt fizikai jellemzőt (például a száj, az áll, a szemek, a szemöldökök és az arccsont formáját, méretét) tanulmányoztak részletesebben. A kapott adatokat ezt követően összevettették a résztvevők által adott pontszámokkal, majd ennek alapján egy matematikai modellt dolgoztak ki.
A modell nagy pontossággal adott arra választ, hogy az emberek mely fizikai jellemzők alapján alakítják ki a személyről alkotott véleményüket. A száj formája például a megközelíthetőségről (nem meglepő módon egy mosoly bátorító lehet), a szem formája és nagysága pedig a fiatalosságról (minél nagyobb a szem, annál fiatalabbnak látszik az illető) árulkodott. A dominanciát elsődlegesen a férfias arcforma, a szemöldökmagasság, az arccsontozat, valamint a bőr színezete (a sötétebb bőrszín inkább tekintélyt parancsol) és textúrája határozta meg.
A modell alapján a kutatók számítógép segítségével rajzfilmszerű arcokat készítettek. A rajzolt arcok élesen különböztek egymástól megközelíthetőség, dominancia és vonzerő szempontjából. Ezt követően újabb harminc önkéntest kértek meg arra, hogy osztályozzák az arcokat a már jól ismert szempontok alapján. Az eredmények ismeretében a kutatók pontosan meg tudták becsülni, hogy az egyes arcokat a résztvevők miként fogják megítélni.
A kutatók szerint elsőre jó benyomást kelteni ma fontosabb, mint valaha, annyi közösségi oldalon/szolgáltatásban vagyunk jelen (Facebook, Google+, Instagram, Linkedin, Snapchat, Tinder, Tumblr, Twitter stb.). Szerencsére a tanulmányban meghatározott fizikai jellemzőkből számos változtatható, így megfelelő arckifejezéssel, pózzal, vagy megvilágítással sokat javíthatunk portrénk minőségén. Az új eredmények az animációk készítésével (például a nézők által szerethető arc kidolgozása) és fotózással foglalkozó szakemberek munkáját is hatékonyabbá tehetik. A tanulmány eredményeit az Amerikai Tudományos Akadémia folyóiratában, a PNAS-ben közölték.