Az élesztőgombáknak köszönhetően a szőlőből préselt friss mustban található cukor etil-alkohollá és szén-dioxiddá alakul. Ekkor forr a bor. Minél édesebb a szőlő, annál több alkohol és mustgáz (azaz szén-dioxid) képződik - ez a borásznak jó és rossz hír egyszerre. Jó, mert magasabb alkoholtartalmú lesz a bor, és rossz, mert lehet, hogy sosem fog inni belőle.
A mustgáz színtelen és szagtalan, viszont nehezebb, mint a levegő, ezért a pince alsóbb rétegeiben halmozódik fel, ott vár áldozataira. Szabadtéren a CO2 egy ezrelékét sem adja a levegőnek, a bor forrásakor viszont 5% fölé is ugorhat a szintje. Ha valaki lehajol vagy elesik, akkor ez a mustgázos levegő veszi körül, ebben a közegben pedig egy-két levegővétel is elég az ájuláshoz.
A szén-dioxid önmagában nem lenne mérgező, mi is ezt lélegezzük ki. Nagy mennyiségben viszont kiszorítja az oxigént, így belégzése után oxigénhiányos állapot lép fel. A borász elájul, a helyzetet pedig súlyosbítja, hogy utána folyamatosan ezt a fojtogató levegőt lélegzi be. Magatehetetlen, ájult állapotban se felkelni, se segítséget kérni nem tud - ha magára marad, a fulladás szinte elkerülhetetlen.
Ha ájult embert találunk a pincében, érdemes azonnal feltételezni, hogy ennek a magas szén-dioxid-szint az oka. Nem szabad lehajolni hozzá, mert könnyen az ő sorsára juthatunk, ha mi is belélegezzük a mustgázt. Azonnal hívni kell a mentőket és meg kell próbálni kiszellőztetni a helyiséget.
Egyedül lehetőleg ne menjünk le ilyenkor a pincébe, és gyereket se engedjünk le. A szén-dioxid-szint hagyományos detektora a gyertya: a közhiedelem szerint akkor van veszély, ha a gyertya lángja elalszik, miközben lefelé haladunk a pincében. Ez a módszer azonban egyáltalán nem megbízható, használata nem ajánlott. A gyertya számára ugyanis kevesebb oxigén is elegendő, mint az ember légzéséhez, így akkor is könnyen elájulhatunk, ha a gyertya még ég. Az elhaló láng csak akkor figyelmeztet, amikor a szén-dioxid mennyisége már jócskán túllépte a veszélyes szintet.
Az oxigénhiánytól nem véd a gázmaszk, gázálarc sem, ezek a pincében teljesen feleslegesek. Megelőzésként a legbiztosabb módszer az elektronikus CO2-érzékelő, a rendszeres szellőztetés és az elővigyázatosság.
Magyarországon évente mintegy ötven alkalommal riasztják mustgázzal kapcsolatos balesetekhez a tűzoltókat, ám az esetek jelentős részében már nem lehet segíteni az áldozatokon.