Társat kapott a Ceres rejtélyes foltja

A két fénylő folt ugyanabban a kráterben foglal helyet

Újabb titokzatosan fénylő foltot figyeltek meg a Ceres törpebolygó felszínén.

A Dawn-űrszonda 29 000 mérföldnyire (46 000 kilométernyire) közelítette meg a Ceres törpebolygót, így egyre jobb minőségű felvételek látnak napvilágot az égitestről. Már a január 25-én készített felvételen is meg lehetett figyelni egy fényes foltot a Ceres egy bizonyos pontján, a legutóbbi (február 19-i) képen pedig egy újabb rejtélyes világító pacát fedeztek fel, közvetlenül az előző tőszomszédságában. Az új találat – bár haloványabban fénylik, és méretben is kisebb – nem kevésbé titokzatos a kutatók számára.

A két fénylő folt ugyanabban a kráterben foglal helyet Forrás: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA

Mi lehet ez?

Egyelőre semmi biztosat nem lehet mondani a világító pontok eredetéről. Chris Russell, a Dawn-küldetés vezető kutatója úgy véli, vulkáni tevékenységről lehet szó. Ezt erősíti, hogy a fényes foltok ugyanabban a kráterben foglalnak helyet.

Korábbi megfigyelésekre alapozva arra következtetnek, hogy a Ceres felszínét vízjég és különböző hidratált ásványok alkotják, a külső burok alatt pedig óceán rejtőzhet. A mélységben található víz vagy jégvulkáni tevékenység, vagy meteoritbecsapódás következményeképpen kerülhet felszínre. Russel hozzátette: a részletesebb geológiai magyarázatokhoz jobb minőségű felvételekre lenne szükség.

Március 6-án remélhetőleg minden kiderül

A Ceres a Naprendszer legkisebb törpebolygója, és az egyetlen, amely a Mars és a Jupiter pályája közötti kisbolygóövben helyezkedik el. Az égitestet – melyet 1801-ben fedezett fel Giuseppe Piazzi (1746–1826) itáliai csillagász, matematikus és teológus – eredetileg bolygónak tartották, később aszteroidává fokozták le, majd 2006-ban törpebolygóvá minősítették át. A 950 kilométeres átmérőjű törpebolygó messze a legnagyobb és legnehezebb test az aszteroidaövben, amely össztömegének harmadát adja.

Az ionhajtóművel ellátott Dawn, a NASA Discovery-programjának kilencedik űrszondája, 2007. szeptember 27-én indult a Kennedy Űrközpontból, és várhatóan idén március 6-án áll pályára a Ceres körül, ahol fél évig kering majd.