A Vénuszra vagy újabb aszteroidákra megy a NASA

A VERITAS-küldetés a Vénusz felszínét térképezné fel

Pokoli Vénusz, száguldó aszteroidák – ezen objektumok részletesebb vizsgálata is szerepel a NASA tervei között. Az amerikai űrkutatási hivatal öt lehetséges küldetést választott ki az úgynevezett Discovery-program keretében, a projektek mögött álló kutatócsoportok fejenként hárommillió dollárt kapnak a tervek kidolgozásához.

Célkeresztben a Vénusz

Két misszió célja kifejezetten az lenne, hogy űrjárművet küldjön a Vénusz tanulmányozására, olvasható a NASA közleményében. A DAVINCI nevű eszköz a szomszédos égitest sűrű, erősen mérgező légkörében „búvárkodna”, és az atmoszféra kémiai összetevőit vizsgálná, valamint figyelné a felszíni vulkáni aktivitást.

A VERITAS szonda a bolygó felszínét térképezné fel magas felbontású képeivel. Egyik sem egyszerű feladat – a planéta felszíni hőmérséklete ugyanis 450 Celsius-fok felett van, a sűrű légkör atmoszferikus nyomása pedig majdnem a százszorosa a földi légnyomásnak.

A VERITAS-küldetés a Vénusz felszínét térképezné fel Forrás: NASA/JPL-Caltech

Aszteroida-látogatás és figyelés

A másik három küldetés aszteroidákat figyelne. A Psyche egy hatalmas objektumot (ami ugyancsak Psyche névre hallgat) látogatna meg, ami abból a szempontból különleges, hogy akárcsak a Föld magja, vasból és nikkelből épül fel. A bolygókutatók jelenleg úgy vélik, a Psyche-aszteroida két kisbolygó ütközéséből született, ami a magjaikon kívül minden mást elpusztított. Egy másik űreszköz, a Lucy a Jupiter trójai kisbolygóit kutatná. Ezek jeges és sötét felszínű objektumok, leginkább inaktív üstökösökhöz hasonlíthatók.

A Psyche fémekben gazdag objektum Forrás: NASA/JPL-Caltech

Az utolsó, eddig nem említett misszió egy űrteleszkóp építését célozza meg. A nagyjából négy éves működésre tervezett NEOCam a Föld mellett figyelné és osztályozná a távoli aszteroidákat, különösen azokat a kisbolygókat, amelyek veszélyesek lehetnek számunkra.

A NEOCam a minket veszélyeztető aszteroidákat is "fülön csípné" Forrás: NASA/JPL-Caltech

2016-ban dől el, hogy mit fogunk sasolni

A munkaprogramok benyújtása után az Amerikai Űrkutatási Hivatal szakemberei mérlegelni fognak, a döntést várhatóan 2016-ban fogják meghozni. A legjobb egy vagy két koncepció teljes anyagi támogatást (500 millió dollárt) kap a tervek kivitelezéséhez. Ez az összeg nem foglalja magába a felbocsájtással kapcsolatos feladatok finanszírozását, de a NASA várhatóan erről is gondoskodik. A "nyertesek" legkorábban 2020-ban indulhatnak céljuk felé.

Az 1992-ben elindított Discovery-program már eddig is több sikert elkönyvelhetett – ehhez tartozik többek között a Ceres törpebolygót vizsgáló Dawn-űrszonda és a Naprendszeren kívüli bolygókat fürkésző Kepler-űrtávcső.