Ian Hatton, a kanadai McGill Egyetem doktorandusza Zimbabwében járt középiskolába, ahol alkalma nyílt számos nemzeti park meglátogatására. Azóta foglalkoztatta a kérdés,
miért nincs több oroszlán ezekben a parkokban, ahol rengeteg a zsákmányállat, és elhanyagolható az oroszlánokra vadászó emberek száma.
Ezért azt gondolhatnánk, hogy az oroszlánok populációja minden parkban addig növekszik, amíg el nem éri azt a számot, amennyit a rendelkezésre álló préda még el tud tartani. Ez azonban nem így van.
Hatton és a McGill Egyetem kutatói által vezetett csoport felfedezte, hogy
zsúfoltabb környezetekben a prédaállatok szaporasága kisebb, mint ott, ahol kisebb létszámban vannak jelen.
A prédaállatok szaporasága pedig szoros összefüggésben áll a ragadozók szaporaságával.
Ami még érdekesebb, kiderült, hogy ez a szabályszerűség egy sor különféle ökoszisztémára érvényes. Noha a biológusok már régóta tudják, hogy nagyon szigorú matematikai törvényszerűségek szabályozzák az olyan testi funkciókat, mint az anyagcsere vagy a növekedés, eddig még egyetlen tanulmány sem mutatta ki, hogy valószínűleg hasonló törvényszerűségek léteznek egészen más szinten, azaz globálisan az ökoszisztémákban.
Egyes szakemberek már most arra gondolnak, hogy
a mostani tanulmány talán egy új természeti törvényszerűséget fedezett fel.
Hatton és munkatársai összegyűjtötték a kelet- és dél-afrikai nemzeti parkokból rendelkezésre álló vadszámlálási adatokat. Amikor összevetették a parkokban élő összes ragadozó (oroszlán, hiéna, leopárd stb.) és növényevő (bivaly, zebra, impala stb.) számát,
egy nagyon váratlan és szabályos összefüggésre lettek figyelmesek.
Minden általuk tanulmányozott parkban nagyon következetes kapcsolat állt fenn a ragadozók és a zsákmányállatok száma között. De nem az az egyszerű összefüggés, amire számítottak.
„Egészen mostanáig az volt a feltételezés, hogy amikor sokkal több a zsákmányállat, akkor ezzel összefüggésben több ragadozóra lehet számítani” – mondta Hatton. „De ahogy a számokat néztük, egészen mást vettünk észre.
Még a legvirágzóbb ökoszisztémákban is, függetlenül attól, hol találhatók a világon, a ragadozók aránya erősen redukált a prédaállatokhoz képest.”
„Ennek az az oka, hogy a nagyobb tömegekben a prédafajoknak kevesebb az egy főre jutó utódja. Végső soron tehát a zsákmányállatok szaporodása korlátozott, ami behatárolja a ragadozók számát is" - magyarázta Hatton.