Sokkal kevesebb afrikai elefánt van, mint gondoltuk

Szomorú adatok olvashatók egy most megjelent tanulmányban: a számok alapján sokkal kevesebb afrikai elefánt van valójában a Földön, mint amennyit becslések alapján saccoltunk volna. 

Botswanában igencsak elkeserítő az afrikai elefántok helyzete: csak kicsit több, mint 350 ezer példány maradt a kontinens megfigyelt országaiban, ami elképesztően kevés ahhoz képest, hogy 1979-ben még 13, millióra rúgott a számuk.

Az afrikai elefántok nagy bajban vannak Forrás: Great Elephant Census

A levegőből számolják az elefántokat

Az Elephants Without Borders (EWB, Elefántok Határok Nélkül) és a Great Elephant Census (GEC, Nagy Elefánt Népszámlálás) közösen dolgozik azon, hogy a legtöbb afrikai országban pontos adatokat kapjunk a még élő afrikai elefántok számáról. A 90 kutatóból és 286 más feladatot ellátó csapattagból álló különítmény két éve számolja össze az elefántokat a levegőből, és lesújtó következtetésekre jutott.

A Nagy Elefánt Népszámlálás

A projektet a Microsoft társalapítója és a Vulcan elnöke, Paul Allen támogatja. A GEC a világ legelismertebb természetvédőit és biológusait hozta össze a legjobb pilótákkal, hogy a kutatók a levegőből számlálhassák meg a még életben maradt elefántokat. A projekt során olyan repülőgépeket alakítottak át, mint amilyen a Cessna 206 is, úgy, hogy lehetőség nyíljon a pontos fedélzeti megfigyelésre - azaz gyakorlatilag megfigyelőplatformokat hoztak létre a repülőkön. A kutatók minden egyes állatot lejegyeznek, amelyet a gépről észrevesznek, így az eredmények tényleg valósak, és nem becsültek.

Az afrikai elefántok (Loxodonta africana) számának csökkenése nem véletlen, és nem is a természet műve: az orvvadászok tizedelik a számukat. Mike Chase, az EWB alapítója és a GEC vezető kutatója a CNN-nek elmondta, hogy két nap leforgása alatt több mint 20 elefánttetemet találtak a botswanai Linyanti-mocsár területén.

Ilyen magasból monitorozzák az elefántokat Forrás: Great Elephant Census

Brutális kegyetlenséggel gyilkolnak

A tetemek látványa megrázó: az orvvadászok sokszor az állat egész pofáját levágják, hogy az agyaraikat a legkevesebb veszteséggel tudják elszállítani, majd a halott példányt otthagyják rohadni a gyilkosság helyszínén. Chase valószínűleg az elefántszámlálás során több elefánttetemet látott már, mint bárki más egész életében. A kutató szerint,

ha Botswana nem tudja megmenteni az elefántjait, akkor nagyon kevés remény van a faj túlélésére.

A GEC népszámlálása előtt nem volt pontos adatunk arról, hogy mennyi afrikai elefánt él a kontinensen - csak becsléseket végezhettünk, amelyek, mint kiderült, szomorúan pontatlanok voltak. A GEC kutatói két év alatt 18 afrikai országban számolták össze a populációt, és összesen akkora távolságot tettek meg repülőikkel, mint a Föld-Hold távolság, és nagyjából 10 ezer órát voltak a levegőben.

Mit csinál az Elefántok Határok Nélkül?

Az Elefántok Határok Nélkül (Elephants Without Borders, EWB) szervezetet azért hozták létre, hogy a kutatók műholdas nyakörvekkel, valós időben tudják monitorozni az afrikai elefántok mozgását. A megfigyelések elképesztő adatokat hoztak, és rávilágítottak az elefántok intelligenciájára: a kutatók észrevették, hogy az állatok képesek észrevenni az olyan területeket, amelyeken emberi tevékenység miatt veszélyben vannak, és ha kell, határokon is átkelnek, hogy kikerüljék őket. Angola elhúzódó polgárháborúja idején például az elefántok kifejezetten elkerülték az országot, majd a harcok megszűnése után visszatértek - az orvvadászat elterjedése miatt azonban most újra távol maradnak.

Három olyan ország, ahol számottevő az elefántpopuláció, nem került bele a statisztikájukba: Namíbia nem osztotta meg a populáció számait a szervezettel, Dél-Szudánban és a Közép-afrikai Köztársaságban pedig a fegyveres konfliktusok miatt nem lehetett "népszámlálást" tartani.

Aggasztó számokat kaptak

A kutatók úgy gondolják, hogy az európai kolonizáció előtt nagyjából húszmillió afrikai elefánt élt a kontinensen. Ahogy korábban említettük, 1979-ben már csak 1,3 millió példány maradt, most pedig a PeerJ tudományos folyóiratban megjelent statisztika szerint egészen pontosan 352271 példánynál tart a számláló, és valószínű, hogy számottevően nem is fog feljebb emelkedni.

Chase egy lelőtt elefánttal Forrás: Great Elephant Census

2007 és 2014 között, azaz 7 év alatt, a globális elefántpopuláció 30 százalékkal csökkent (ez nagyjából 114 ezer példányt jelent). A tanzániai Selous Game Reserve és a mozambiki Niassa Reserve természeti rezervátumokban 75 százalékos a csökkenés tíz évre visszavetítve, mivel

az orvvadászok egész hordákat gyilkolnak le, még a fiatal példányokat sem kímélik.

Az etiópiai Babile Elefántmenedékben (Babile Elephant Sanctuary) Chase és csapata mindössze egy elefánthordát talált, amely 36 példányból áll. "Ha belegondolunk, hogy hány elefánt élt itt 10 vagy 20 évvel ezelőtt, ezek a számok igencsak szomorúak" - mondta el Chase a CNN-nek.

Nagy bajban leszünk, ha ilyen mértékben csökken tovább a populáció Forrás: Great Elephant Census

Jelenleg nagyjából 8%-kal csökken az afrikai elefántok száma - ha ez így marad, akkor a következő kilenc évben 175 ezerre csökkenhet a példányszám. Kutatók már a számlálás előtt is tudták, hogy sokkal több elefánt pusztul el, mint amennyi megszületik, ez pedig hamarosan a kihalás szélére sodorhatja az állatokat - akár már a mi életünkben is eltűnhetnek az afrikai elefántok a Föld színéről.

Ilyen magasságból monitorozzák az állatokat Forrás: Great Elephant Census

Botswanában a hadsereg védi az elefántokat

Botswana az egyik utolsó mentsvára az afrikai elefántoknak - ezt a viszonylag biztonságos területet is ellepik azonban az orvvadászok, így az állatoknak lassan nincs hova menniük.

Dél-Afrika és Zimbabwe mellett ez az ország ad otthont a még fennmaradt populáció 60 százalékának. A botswanai hadsereg tesz ugyan lépéseket az orvvadászat visszaszorítása érdekében (az északi területeken 700 speciálisan kiképzett katona állomásozik 40 táborban), de

egyelőre képtelenek megállítani az illegális vadászatot.

A katonák a CNN-nek elárulták, hogy bár az orvvadászok általában külföldiek, gyakran kapnak segítséget a helyiektől, akik élelemmel és vízzel látják el őket, és megjelölik azokat a helyeket, ahol gyakran fordulnak elő az elefántok. Az állatokat több fegyverrel támadják (Angolában egyenesen kézigránátokat is használnak), és sokszor meg sem várják, hogy az elefánt elpusztuljon, mielőtt elkezdik lefejteni a bőrt a fejükről.

Ha tényleg kipusztulnak az állatok, csak mi leszünk a felelősek érte Forrás: Great Elephant Census

Pedig az elefántok valójában élve sokkal többet érnek, mint holtan: egy elpusztult elefántból maximum párszáz dollár nyerhető ki, míg az életben maradt példányok a turizmusnak köszönhetően akár több millió dollárt is érhetnek a helyi közösségek számára.