A tudósok új elmélete visszautasítja a szarvas krokodil evolúciós kapcsolatairól szóló, korábbi tudományos gondolkodást, amely szerint az állat a törpekrokodilok rokona lehetett. A Communications Biology tudományos szaklapban publikált tanulmány azt sugallja, hogy a modern krokodilok őse valószínűleg Afrikából származik, és valamilyen módon elősegítheti a szarvas krokodil evolúciós történetével kapcsolatos, régóta fennálló vita rendezését.
A fejük tetején szokatlan csontos nyúlványokról elnevezett, zömök felépítésű szarvas krokodilokat ma Voay robustus néven ismerjük, amely egykor Madagaszkár területét járta.
Ám míg az Afrika egész területén a legnagyobb és leggyakoribb krokodilnak számító nílusi krokodil (Crocodylus niloticus) a mai napig megtalálható a szigeten, a szarvas krokodilok mára már kihaltak, mintegy kilencezer évvel ezelőtt.
Eltűntek, még mielőtt rendelkezésre álltak volna az élőlények kapcsolatainak értelmezésére szolgáló, modern genomikai eszközök
– mondta Evon Hekkala, a tanulmány szerzője, a New York-i Fordham Egyetem természetvédelmi genetikusának viselkedésökológusa a ScienceAlert online tudományos portálnak. – És mégis ezek jelenthetik a kulcsot a ma élő krokodilok történetének jobb megértéséhez.
A szarvas krokodilok a paleontológusok körében végzett intenzív tanulmányok és viták középpontjába kerültek. A kutatók azonban mintegy
150 évnyi vizsgálat után sem tudtak megállapodni abban, hogy a Madagaszkáron élt szarvas krokodilt hova tegyék az úgynevezett „élet fáján".
Eleinte egy új, „igazi" krokodil fajként tekintettek rá, és a tudósok még úgy gondolták, hogy inkább a rövidebb, kisebb törpe krokodilokkal állhatnak rokonságban.
A kutatást nehezíti, hogy a mai krokodilok rendkívül hasonlítanak azokra a megkövesedett őseikre, amelyek körülbelül 200 millió évvel ezelőtt éltek.
Megpróbáltuk eljutni a köztük fennálló sokszínűség mélyére
– magyarázta Hekkala, aki szerint a krokodil rejtély megoldásához érdemes segítségül hívni az ősi DNS-eket.
A szakember genetikai elemzéssel fedte fel, hogy a nílusi krokodil valójában két különféle faj kromoszómáit egyesíti. Ezután feltérképezte két V. robustus minta fogából kivont mitokondriális DNS-t, és összehasonlította őket néhány krokodil referenciagenommal. A kutatók cégül arra jutottak, hogy
a szarvas krokodil az „igazi" krokodilok egyfajta „testvérvonalát" képviseli,
és az V. robustust közvetlenül a mai Crocodylus, például Ausztrália sós vizű krokodilja mellé helyezik az evolúció történetét szemléltető, képzeletbeli fán.
Mindez a tudósok szerint azt is jelenti, hogy a krokodilok valószínűleg Afrikából származnak, és onnan mentek néhányan Ázsiába, a Karib-tengerre és az Újvilágba.