A felélesztett állatok a Bdelloidea osztályba tartozó kerekesférgek voltak. Ezek többsejtű, édesvizekben élő, mikroszkopikus nagyságú organizmusok, nevüket a szájnyílásuk körül található úgynevezett kerékszervről kapták. Ez utóbbi képződmény feladata a táplálék beterelése a szájnyílásba.
A Bdelloidea csoport képviselői nagyjából 50 millió éve jelentek meg, az eltelt idő alatt pedig több különleges képességre is szert tettek; korábbi kísérletek során kimutatták, hogy – 20 Celsius-fokon tartva akár 10 évig is életben maradhatnak. A Current Biology legfrissebb számában közölt kutatás azonban kiderítette, hogy az apró lények még ennél is szívósabbak:
orosz tudósok olyan kerekesférgeket élesztettek újra, amelyek 24 ezer éven át voltak a szibériai permafrosztba zárva.
Miután felébresztették őket, az állatok szűznemzéssel szaporodni kezdtek. A partenogenezis néven is ismert folyamat során az állat képes hím nélkül szaporodni, és ezáltal tulajdonképpen saját „klónjait" gyártja le.
Az ősi "zombik" a kriptobiózis képességének kifejlesztésével tudtak ilyen hosszú ideig életben maradni. A kriptobiózis lehetővé teszi, hogy az állat akkor is túléljen, ha az otthonául szolgáló vizes közeg kiszárad vagy befagy.
A folyamat során anyagcseréje teljesen leáll, és olyan fehérjéket halmoz fel, amelyekkel életműködését idővel újra tudja indítani.
A kerekesféreg arra is képes, hogy sérült DNS-ét kijavítsa, és védje sejtjeit a káros molekuláktól.
A kutatás során a puscsinói Talajtani Fizikokémiai és Biológiai Problémák Intézetének kutatói 3,5 méter mélyre fúrtak a szibériai örökké fagyott talajba (permafrosztba). A radiokarbonos kormeghatározás alapján az itt található réteg nagyjából 24 ezer éves. A mintákban olyan Adineta nembe tartozó kerekesférgeket azonosítottak, amik a kriptobiózis állapotában voltak. A vizsgálatok kizárták, hogy a talajréteg frissen szennyeződött volna, így az állatok minden kétséget kizáróan ősiek.
A kutatók az állatokat Petri-csészékbe helyezték, és megfelelő közeget biztosítva felélesztették őket. A férgek rövidesen mozogni, és szaporodni kezdtek.
A szakértők az eredmények alapján abban bíznak, hogy alaposabban is megismerhetik a kriptobiózis folyamatát.