Ma az emberek több mint 80 százaléka vallja magát vallásosnak vagy spirituálisnak. Ez a tudósok szerint azért lehet, mert a legtöbb ember agyába egyszerűen „be van kötve" valamiféle szellemi, spirituális meggyőződés. Korábbi kutatások során a szakemberek annak megállapítására végeztek agyi vizsgálatokat, hogy
az agy mely területei világítanak, miközben spirituális gondolkodású emberek végeznek egyfajta feladatot.
Az ilyen vizsgálatok korrelációs jellege azonban eleve korlátozó.
Most a bostoni Brigham és a Női Kórház kutatói jóval radikálisabb megközelítést alkalmaztak az agy spiritualitásának feltérképezésében. Michael Ferguson és munkatársai az elváltozások hálózati leképezésére fókuszáló technikát használták, amellyel
a komplex emberi viselkedés valamelyik specifikus, agyi áramkörökhöz köthető, a betegek agyi elváltozásainak helye alapján.
Ha egy bizonyos viselkedés megszűnik (vagy éppen ellenkezőleg), akkor azt egy bizonyos elváltozás váltja ki.
A Biological Psychiatry tudományos szaklapban publikált tanulmányban a csapat nyolcvannyolc, agyi műtéten átesett önkéntesen tesztelte a felvetéseit, akiknél korábban az agyban elterjedt daganatokat távolították el.
A betegek részt vettek egy részletes felmérésen is, amely a műtét előtt és után tett fel kérdéseket a lelki elfogadással kapcsolatban.
Az agydaganat reszekciója előtt és után a páciensek közül harmincnál csökkent a bevallott spiritualitás, huszonkilenc növekedést mutatott, míg szinten huszonkilenc nem számolt be semmiféle változásról.
Az elváltozások hálózatának feltérképezési technikája segítségével a kutatók a spirituális hiedelmekben bekövetkezett változásokat az agyi áramkörökhöz társították a periaqueductalis szürkeállományban (PAG), amely számos funkcióban szerepet játszik, beleértve a félelem kondicionálását, a fájdalom modulálását, az altruista viselkedést és a feltétel nélküli szeretetet.
Eredményeink azt sugallják, hogy a spiritualitás és a vallásosság alapvető, neurobiológiai dinamikában gyökerezik és mélyen be van szőve az idegszövetünkbe
– magyarázta Michael Ferguson, a Brigham agyi áramkörterápiás központjának vezető kutatója a ZMEScience online tudományos portálnak. – Megdöbbenve tapasztaltuk, hogy a spiritualitásnak ez az agyi áramköre az agy egyik evolúcióilag legmegőrzőbb struktúrájában található.
Az első adatbázis eredményeit a szakemberek egy második adatbázis hitelesítették, amelyben több mint 100 olyan beteg kapott helyet, akik a vietnami háborúban, a harc során fejsérülést szenvedtek, ami agyi elváltozásokat okozott.
Ezeknek a pácienseknek olyan kérdéseket tettek fel, mint „Ön vallásos embernek tartja magát? Igen vagy nem?"
A kutatók szeretnék megismételni a vizsgálatot, hogy teljes mértékben bizonyítani tudják a kapcsolatot a spiritualitás és a periaqueductalis szürkeállomány között. Ferguson számára a vizsgálatok azonban nem pusztán filozófiai jellegűek. Úgy véli, ezek fontos gyakorlati alkalmazásokhoz vezethetnek, különösen a klinikai gyakorlat területén.