Körülbelül 106 millió évvel ezelőtt egy vírus DNS-e valahogyan az emlős őseink egyikének genomjába integrálódott. Két millió évvel később újra valami hasonló történt, egy közeli rokon vírussal. Most megtalálták sejtjeinkben ezeknek az ősi vírusoknak a maradványait, az Oxford Egyetem kutatói.
"Ez valamiféle különös rejtekhely a humán genomban" – mondja Aris Katzourakis, az Oxford Egyetem biológusa.
Ez a két vírusfosszília a valaha felfedezettek legrégebbjei közé tartoznak,
és még az is lehet, hogy talán a legrégebbiek, és meglehetősen szokatlanok.
A genomjaink fosszilis vírusokkal vannak beterítve, de ezek szinte kivétel nélkül mind retrovírusok, amelyek RNS génjeik DNS másolatait aktívan beillesztik azoknak a sejteknek a genomjaiba, amiket megfertőznek.
Ha ez olyan sejtekben történik, amik spermákat vagy petesejteket hoznak létre,
a vírusból származó DNS számtalan generációra átöröklődik.
Az idők folyamán a vírus gének mutálódnak, és végül többé már nem képesek fertőző vírusokat létrehozni. Genomunk 5-10 %-a ilyen retrovírus maradványokból áll.
Az újonnan felfedezett vírus-DNS ehelyett azonban a vírusok egy igen ősi fosszilis csoportjából származik . Ilyen fosszilis Maverick vírusokat már felfedeztek különböző állatokban, halakban, kétélűekben és hüllőkben, de mostanáig nem találtak emlősökben.
A kutatók úgy gondolják, hogy ezek a vírusok attól az időtől kezdve gyötörték az emlősöket, mióta hozzávetőleg 180 millió évvel ezelőtt a jura időszakban megjelentek.
Nagyjából 105 millió évvel ezelőtt a Maverick vírusok kihaltak az emlősökből,
az egyelőre még nem világos, hogy milyen okokból. Később még megfertőzhetnek más állatokat, mint például halakat, de napjainkban már sehol sem találhatók élő Maverick vírusok.
„Nincs sok nem retrovírusos eredetű vírus a genomunkban. Ez az egyetlen vírus-DNS a humán genomban, amiről tudunk, és biztosan ez a legrégebbi nem retrovírusos beillesztés a genomjainkban"- mondja Katzourakis.
Létezik egy fosszilis retrovírus a humán genomban, az úgynevezett ERV-L, amiről úgy vélik hogy régebbi, de van némi bizonytalanság a kormeghatározásban. „Nehéz a bizonyosság szintjén tudni, hogy vajon az ERV-L retorvírus, vagy pedig a Maverick a régebbi valójában, mivel kissé más módszereket alkalmaztak, hogy megállapítsák a korukat"- nyilatkozta Katzourakis.
Valószínű léteztek még ennél is korábbi vírusbeillesztések, de fosszílis maradványaik elveszhettek, vagy felismerhetetlenné mutálódhattak. Alkalmanként azonban az integrált vírusgéneket kooptálta az evolúció, amelyek hasznossá váltak a gazdáik számára.
(Forrás: New Scientist)