A Malév Bejrút és Budapest között közlekedő 240-es járatának 1975. szeptember 29-én délután 16 óra 50 perckor kellett volna felszállnia. A vezénylés szerint aznap Pintér János kapitány és személyzete repülte a járatot. Az előző évben beszerzett, tehát még vadonatújnak számító HA-LCI lajstromjelű Tupoljev Tu-154 B2 típusú három sugárhajtóműves utasszállító 160 fős befogadóképességű volt, de ennek ellenére szeptember 29-én a tíz fős személyzeten kívül mindössze 50 utas foglalt helyet az ülésekben.
1975 szeptemberében már csak a Malév, és a kelet-német légitársaság, az Interflug teljesített menetrend szerinti járatokat a polgárháborús tűzfészeknek számító libanoni fővárosba.
Bejrútban 1975 áprilisában szabadult el a pokol;
a maronita keresztények és a muszlimok, illetve a Szíria által támogatott Palesztin Felszabadítási Szervezet (PFSZ) valamint a falangisták között kitört gyilkos polgárháború tűzbe borította az egykor kelet Svájcaként emlegetett országot. Bejrút 1975 késő tavaszától háborús övezetnek számított, ami miatt a legtöbb légitársaság beszüntette a libanoni fővárosba repülő járatait.
Erre figyelemmel a Malév (és az Interflug) járatai mindig telt házasak voltak, lévén, hogy más légitársaságok ekkor már nem repültek Bejrútba. A 240-es járattal kapcsolatos „furcsaságok" még jóval a járat elindulása előtt elkezdődtek. A Malév V. kerület Dorottya utcai jegyirodájában ugyanis már két héttel korábban azzal tanácsolták el a bejrúti járatra jegyet váltani akaró utasokat, hogy megtelt, és nincsen hely, holott a hamis tájékoztatás ellenére 110 férőhely maradt üresen.
Önként adódó kérdés, hogy miért adtak valótlan tájékoztatást a jegyiroda munkatársai.
Az nyilvánvaló, hogy nem a saját elhatározásukból, hanem felülről érkezett „elvtársi" utasításra. 1975. szeptember 29-én nyitották meg a Palesztin Felszabadítási Szervezet budapesti képviseleti irodáját, kvázi nagykövetségét. Az eseményre népes palesztin delegáció érkezett érkezett Budapestre, Khaled al-Fahum, a PFSZ elnökhelyettesének vezetésével.
Jasszer Arafatot, a PFSZ elnökét leszámítva az összes fontos Fatah-vezető jelen volt a budapesti képviselet megnyitóján. Libanoni források szerint a palesztin delegációnak a Malév 240-es járatára volt helyfoglalása, ám szeptember 29-én hiába vártak Ferihegyen a küldöttség megérkezésére.
A 240-es járat a menetrend szerinti időben, vagyis 16 óra 50 perckor nem kapta meg a felszállási engedélyt a toronytól. Az irányítás - konkrét indok nélkül –, csak annyit közölt a gépparancsnokkal, hogy „felső utasításra" várakozniuk kell. Szemmel láthatóan fontos személyek megérkezésére várhattak, mert a felszállási engedélyt négyszer is elhalasztották.
A hosszúra nyúlt várakozás közben a gépet félreállították, az utasokat pedig a váróban tartották. Már jócskán beesteledett, amikor a ferihegyi repülőtér egyik kieső helyén parkoló gép váratlanul sötétségbe borult: a parkolóhely betonját megvilágító lámpák hirtelen elaludtak.
A sötétség leple alatt szemtanúk (akkori reptéri alkalmazottak) utólagos beszámolója szerint leponyvázott teherautók érkeztek a géphez, amelyekről nagyobb részt Videoton feliratú ládákat pakoltak a Tupoljev rakodóterébe. (A kádári időkben a polgári cégként feltüntetett Videoton nemcsak televíziókat és rádiókat, hanem igen nagy tételben hadieszközöket, így többek között katonai híradástechnikai berendezéseket is gyártott, természetesen titokban.)
Amikor a berakodással végeztek és a teherautók eltávoztak, csodák csodájára a világítás is visszatért.
Utóbb ezt átmeneti áramszünettel magyarázták a reptéri illetékesek, bár érdekes módon csak ott sötétült el a beton, ahol a HA-LCI lajstromjelű Tupoljev parkolt.
Végül csaknem hatórás várakozás után, azt követően, hogy nem érkezett több utas, este 22 óra 40 perckor a 240-es járat megkapta a felszállási engedélyt, méghozzá nem is akárkitől, hanem személyesen Lénárt Györgytől, a Malév akkori vezérigazgatójától, ami szintén nem nevezhető szokványos eljárásnak.
A kabinban Pintér János gépparancsnok mellett még négy hajózó, köztük Kvasz Károly első tiszt (akkori terminológiával: másodpilóta) foglalt helyet. Kvasz Károly nem aznapra lett volna beosztva, ám egy kollégája kérésére vállalta, hogy cserél vele. A hajózószemélyzeten kívül még öt légiutas-kísérő, Kmeth Ágnes, Szentpály Mercedesz, Herczeg Miklósné, Németh Lászlóné és Fried Richárd teljesített szolgálatot a járaton.
Az ötven utas közül csupán egyetlenegy magyar akadt, Glausius Gábor üzletkötő, az egyik külkereskedelmi vállalat alkalmazottja, aki üzleti ügyben tartott a libanoni fővárosba.
Az utasok között foglalt helyet az a 33 palesztin is, akik Magyarországon kaptak titkos katonai kiképzést.
(Ők valamennyien libanoni útlevéllel rendelkeztek.) Rajtuk kívül hat francia, öt brit (köztük egy házaspár a hároméves kislányukkal) két finn, egy-egy angolai, egy szaúd-arábiai és egy egyiptomi állampolgárságú utas foglalt még helyet a fedélzeten. A startengedély vétele után a 240-es járat végigdübörgött a betonon, majd felemelkedett és déli irányban eltűnt az éjszaka sötétjébe.
Három órás eseménytelen repülés után a 240-es járat megkezdte a süllyedést a bejrúti repülőtér (amely 2005-től viseli a Rafic Hariri nemzetközi repülőtér nevet) irányába. Az időjárás abszolút kedvezőnek számított repülési szempontból, felhőtlen idő, 20 kilométeres vízszintes látótávolság és tízcsomós szél jellemezte a meteorológiai viszonyokat. A süllyedési manőver közben a bejrúti légi irányítás váratlanul várakozókörre utasította a 240-es járat személyzetét.
Noha a korábban említett polgárháborús viszonyok miatt már alig volt forgalom a Rafic Hariri nemzetközi reptéren, és szeptember 30-án a kora hajnali órákban sem készülődött leszállásra más utasszállító a Malév-gépen kívül, a gépparancsnok, Pintér János kapitány fegyelmezetten eleget tett a légi irányítás amúgy indokolatlannak látszó utasításának.
Egy kör megtétele után a 240-es járat személyzete megkapta a leszállási engedélyt. A kapitány siklópályára állította a gépet; a Tupoljev Tu-154-es pedig folyamatosan süllyedve közeledett a tengerpart mellett fekvő repülőtér felé. A leszállás az igen kedvező időjárási viszonyok között rutinfeladatnak tűnt. A gép rendszerei kifogástalanul működtek, a pilótakabinból semmilyen rendkívüli jelzés nem érkezett a földi irányításhoz. A 6000 láb (1860 méter) magasságra süllyedt gép ezekben a pillanatokban, helyi idő szerint hajnali 2 óra 33 perckor még a Földközi-tenger éjszakai sötétségbe burkolózott víztömege felett repült, alig tíz kilométerre a bejrúti reptér betonjától.
Ekkor azonban a Malév 240-es járata hirtelen eltűnt az irányítótorony radarképernyőjéről,
és a géppel minden kapcsolat megszakadt.
Ugyanebben az időben éppen a közelben őrjáratozott a Royal Air Force, a brit királyi légierő egyik Ciprusról felszállt Lockheed C-130 Hercules típusú járőrgépe. Mike Dikson őrnagy, gépparancsnok, és személyzete jól is látták a süllyedő Malév-gép villanófényeit.
Hajnali 2 óra 33 perckor azonban váratlanul fényes tűzgömb ragyogott fel az éjszakában,
majd lángoló roncsdarabok kezdtek a koromfekete vízfelszín felé hullani. Dikson őrnagy rádión azonnal jelentette az észlelt robbanást, majd irányt változtatva a katasztrófa helyszíne fölé repült. Az őrnagy egészen alacsonyra, a tenger felszínétől számítva 150 méteres magasságra süllyedt, és a Hercules fényszóróit bekapcsolva pásztázta a víztömeget, de egyetlen túlélőt sem talált.
A Malév gép felrobbanását nemcsak a brit Hercules személyzete észlelte, hanem a tengerparti szállodák néhány éjszakázó vendége is látta. A Reuters brit hírügynökség erről a következőket írta: „A baleset okáról közvetlenül a történtek után semmit nem mondtak, de a part menti szállodák vendégei elmondták, hogy 3 óra 45 perc körül nagy robbanást hallottak és ezt követően azt látták, hogy egy tűzlabda a tengerbe vágódik."
A hazai közvélemény csak a Közlekedési és Postaügyi Minisztérium (KPM) rendkívül szűkszavú közleményéből értesülhetett a szörnyű balesetről, amelyet a Magyar Távirati Iroda, az MTI tett közzé a katasztrófa másnapján, október elsején: „A Közlekedési és Postaügyi Minisztérium jelenti, hogy a Malév 240-es budapest–bejrúti járata szeptember 30-án a hajnali órákban, nyolc perccel a bejrúti repülőtérre való leszállás előtt eddig ismeretlen okból a tengerbe zuhant. A gépnek ötven utasa volt, köztük egy magyar. A gépen tízfőnyi személyzet teljesített szolgálatot. Valamennyien életüket vesztették. A szerencsétlenség színhelyén mentőhajók tartózkodnak, és folytatják a kutatást a gép utasai után. A szerencsétlenség kivizsgálására bizottság utazott a helyszínre, és a libanoni hatóságok közreműködésével megkezdte a munkáját."
Mások azonban ennél jóval többet véltek tudni. A Frankfurter Rundschau nyugatnémet napilap október 7-i közlése szerint: „ ...a bejrúti légiforgalmi szakértők úgy sejtik, hogy rakétával lőtték le a múlt héten a MALÉV gépet. A gépen állítólag több tonna fegyver volt, melyet a libanoni polgárháborúban szemben álló feleknek szántak."
Erről természetesen mélyen hallgatott a kádárista pártállami sajtó.
A légi katasztrófák szomorú története nem ismer még egy annyira felületes és olyan gyorsan összecsapott vizsgálatot, mint amilyen a 240-es járat balesetének a kivizsgálása volt. A helyszínre kiküldött magyar vizsgálóbizottság egyik bizalmas telexüzenetében arról értesítette a KPM-et (a KPM látta el akkoriban a légügyi hatósági feladatokat, a szerk.), hogy a szovjet műszaki szakértők az ígéretek ellenére sem érkeztek meg.
( A Tupoljev Tu-154-es szovjet gyártmányú gép volt, és a nemzetközileg elfogadott vizsgálati protokoll szerint a légi balesetek kivizsgálásában a gyártó szakértői is mindig részt vesznek.) Azt is közölték, hogy a bizottság nem tudott eljutni oda sem, ahol a felszínen úszó és a tengerből kihalászott roncsdarabokat összegyűjtötték.
A jelentés szerint összesen 37 holttestet emeltek ki a vízből,
de ezeket 24 órán belül a polgárháború sújtotta Quarantine nevű városrész temetőjében eltemették (a temetőt később felszámolták), így azt sem sikerült megállapítani, hogy volt-e köztük magyar illetőségű személy. A magyar vizsgálóbizottság jelentése nem tért ki arra, hogy mi lett a begyűjtött roncsdarabok sorsa, illetve, hogy a puszta szemrevételezésen kívül történt-e bármilyen más, ilyen esetben szokásos alaposabb vizsgálat. A jelentés rögzít, hogy a gép roncsai a parttól hat tengeri mérföld (hozzávetőleg tíz kilométer) távolságra csapódtak be, ahol 400-500 méter mély a Földközi-tenger. A gyorsan lezavart, alig kéthetes vizsgálat zárókonklúziója szerint nem volt megállapítható a baleset oka; végül ez lett a hivatalos álláspont.
A katasztrófa kivizsgálásának más egyéb furcsaságai is akadtak. A bejrúti torony és a 240-es járat személyzetének kommunikációját rögzítő hangfelvételt később állítólag „véletlenül" letörölték. (Más források szerint másfél évtizede még megvolt a hanganyag, a szerk.) A magyar vizsgálóbizottság nem tartotta szükségesnek a gép lezuhanásának körülményeit közvetlen közelről észlelő brit repülőszemélyzet kihallgatását sem,
noha az angolok ezt kifejezetten felajánlották.
Mi több, mivel a Malév gép olyan mélységbe süllyedt, ami nem érhető el a hagyományos búvártechnikával, a brit királyi haditengerészet ciprusi bázisa azt is felajánlotta a vizsgálóbizottságnak, hogy segítenek a repülési adatrögzítők, az úgynevezett fekete dobozok, illetve a roncsdarabok felkutatásában és felszínre emelésében, mert nekik megvolt az ehhez a szükséges technikájuk.
A magyar felettes hatóság azonban mereven visszautasította ezt a páratlan lehetőséget. Nyilván, nagyon is megvolt a gyakorlati oka, hogy az elvtársak miért nem akarták a tengerbe süllyedt roncsokat megvizsgáltatni, illetve a felszínre emeltetni. E magatartásuk nagyon valószínűvé tette, hogy a polgári utasszállítót illegális, álcázott fegyverszállításra használták, ahogyan azt a korabeli nyugati lapok meg is szellőztették. Az utas és a rakománylistának pár nappal a katasztrófa után mindörökre nyoma veszett, nyilván ez sem volt véletlen.
Az 1970-es években a szovjet direktívákat követve, a kádári Magyarország ugyancsak derekasan kivette a részét a Moszkva-barát, úgynevezett haladó és antiimperialista felszabadító mozgalmak támogatásában, jelentős fegyver és haditechnikai szállításokkal.
A hidegháborús korszakban ugyanis az egymással szembe álló két nagy politikai-katonai tömb, az Egyesült Államok vezetése alatt álló NATO, valamint a szovjet geopolitikai érdekeket kiszolgáló Varsói Szerződés között éles verseny bontakozott ki a harmadik világ, a gyarmati uralom alól felszabadult ázsiai és afrikai országok feletti politikai befolyás megszerzéséért.
Mivel az 1970-es években Magyarország még igen jelentős fegyvergyártási kapacitással rendelkezett, elsősorban a kézi lőfegyverek, lőszerek és katonai elektronikai berendezések előállításában, ezért a Varsói Szerződésen belül
a Kádár-rendszer lett a harmadik világba irányuló egyik legfontosabb haditechnikai exportőr.
Mivel a háborús övezetekbe, illetve a terrorszervezeteknek minősített és nemzetközi fegyverszállítási embargóval sújtott „haladó mozgalmaknak" még sem lehetett csak úgy, súlyos nemzetközi diplomáciai következmények nélkül haditechnikai eszközöket szállítani, a kommunista blokkban – és így a kádári Magyarországon is –, általánossá vált az álcázott, illegális fegyverexport.
Az akkori kommunista vezetés bűnös felelőtlenségét jól illusztrálja, hogy ezekhez az illegális fegyverszállításokhoz - a nemzetközi jog durva megsértésével - a Malév állományába tartozó polgári légi járműveket is igénybe vették.
Ezért sem véletlen, hogy a korabeli reptéri alkalmazottak az ilyen célra rendszeresen igénybe vett járatokat – köztük a bejrútit is - csak „Kalasnyikov-járatként" emlegették maguk között. Fülöp András, a Malév egykori főpilótája évtizedekkel később megerősítette, hogy a pártállami vezetés azokban az időkben többször is igénybe vette a légitársaság gépeit illegális fegyverszállításra.
Ezek természetesen mind szigorúan titkos, úgynevezett dupla nullás akciók voltak, hiszen a nemzetközi jog tiltja az álcázott fegyverszállítást. E szabályok alapján
a jogellenes hadianyag-szállításhoz igénybe vett polgári eszközök legális katonai célpontnak számítanak.
Meg nem erősített források szerint egyes nyugati titkosszolgálatok bizalmas csatornákon többször is figyelmeztették a Kádár-rendszer szakszolgálatait, miszerint tudomással rendelkeznek a közel-keleti térségbe irányuló illegális fegyverexportról, illetve arról, hogy ehhez igénybe veszik a Malév-flotta gépeit.
Ha voltak ilyen figyelmeztetések, nem lett semmi foganatjuk,
mert az illetékes pártállami korifeusok - feltehetően arra bazírozva, hogy egy polgári utasszállítót mégsem mernek lelőni -, gátlástalanul tovább folytatták az illegális üzelmeiket. Az álcázott haditechnikai rakományok fuvarleveleire pedig olyan kreatív rakománymegnevezések kerültek, mint például írógép, vagy porszívóalkatrész.
Libanonból származó források szerint a Malév szeptember 29-i bejrúti járatára az értékesített jegyeken kívül további plusz 52 érvényes foglalás volt még regisztrálva, mégpedig a Khaled al-Fahum vezette palesztin delegáció számára. Mindez megmagyarázhatja, hogy miért tartották vissza közel hatórán át a járatot, és miért Lénárt György, a Malév vezérigazgatója adta ki személyesen a felszállási engedélyt. A PFSZ budapesti kirendeltségének megnyitása természetesen nem volt titok, mint ahogyan az sem, hogy a megnyitóra a Fatah szinte összes vezetője Budapestre érkezett.
A PFSZ vezetői azokban az időkben ugyan más-más okokból, de sokak számára, így többek között a Dzsemajel vezette libanoni falangistáknak, vagy Izraelnek is nem kívánatos személyeknek, ellenségnek számítottak. A Malév 240-es járat katasztrófájával kapcsolatos egyik legelterjedtebb vélekedés szerint éppen ezért a Malév-gépet valamelyik a PFSZ-t ellenséges szervezetnek tekintő ellenérdekelt lőhette le. Csakhogy, a palesztin delegáció nem ezzel a járattal, hanem egy nappal később és Bukarestből utazott vissza Bejrútba.
A Malév 240-es járatára történt helyfoglalás így nem volt egyéb, mint biztonsági, megtévesztő manőver.
A gép hatórás várakoztatása pedig azt a látszatot igyekezett megerősíteni, hogy a delegáció ezzel a járattal fog elutazni. A hat óra pontosan elegendő időnek bizonyult ahhoz, hogy a PFSZ vezetői más úton, titokban elhagyják az országot. A PFSZ delegációja ugyanezt a taktikát követte egy hónappal korábban, a csehszlovák fővárosban Prágában augusztus 19-én megnyitott képviselet felavatása után is.
Ami a hozzáférhető adatokból egyértelműnek látszik, hogy a Malév 240-es járatát rakétával semmisítették meg, de hogy ki és pontosan miért, az illegális fegyverszállítás, vagy pedig a PFSZ delegáció vélelmezett utazása miatt, az mind a mai napig titok.
A Kádár-rendszer idején, az 1970-es 80-as években, a „puha diktatúra" korában senkinek sem volt ildomos a Malév gép szigorú elhallgatásra ítélt ügye után érdeklődni. Talán ennél is érdekesebb a 240-es járat ügyének a rendszerváltás utáni alakulása. Hosszú évtizedek szándékos hallgatása után először 2003-ban Csapody Miklós, a Magyar Demokrata Fórum országgyűlési képviselője hozakodott elő a Malév gép tragédiájával,
azt tudakolva egy interpelláció alkalmával,
hogy majdnem három évtized távlatából várhatók-e lépések a jogos kegyeleti igényeknek megfelelően, az áldozatok földi maradványainak kiemelésére.
2004-ben a Medgyessy-kormány erre a célra 100 millió forintot különített el, de mégsem történtek konkrét lépések a roncsok felkutatására. Ugyancsak a Medgyessy-kormány idején,
2003-ban a Nemzetbiztonsági Hivatal (NBH) két jelentést is készített a 240-es járat ügyével kapcsolatban.
Az NBH szerint a katasztrófával kapcsolatos egykori Kádár-korszakbeli titkosszolgálati iratok már nem voltak fellelhetők. A második Gyurcsány-kormány titkosszolgálatokat felügyelő tárca nélküli minisztere, Szilvásy György 2007 szeptemberében egy képviselői kérdésre azt közölte, hogy az NBH mindkét jelentését titkosították.
Szilvásy ehhez még annyit fűzött hozzá, hogy a titkosításra nem a Malév gép katasztrófája, hanem – úgymond - „kapcsolódó információk" miatt került sor.
2009-ben az akkori kormányzat bizalmas csatornán felvette a kapcsolatot egy nemzetközi hírű hazai tengeralatti régészeti kutatásokat végző szervezettel,
amelyet megbízott a 240-es járat roncsának vizsgálatával kapcsolatos szakmai terv elkészítésére.
A szervezet olyan távirányítású vízalatti kutatórobottal rendelkezett, ami ezerméteres vízmélységig képes a legkorszerűbb technikával felkutatni a tenger mélyére süllyedt roncsokat. A roncskutató vállalkozás el is készítette a kiemelési tervet és a költségvetést, de végül mégsem vették igénybe a szolgáltatásait.
A még 2004-ben a roncs felkutatására és az áldozatok maradványainak kiemelésére elkülönített 100 millió forintos keretről végül a Bajnai-kormány a Magyar Közlönyben 2009. június 30-án közzétett kormányhatározatával úgy döntött,
hogy abból az áldozatok hozzátartozóit fejenként 4-4 millió forint kegyeleti támogatásban részesíti.
Az egyik áldozat, a tragédia idején 27 éves légiutas-kísérő, Németh Lászlóné, Tallér Ágnes férje, a Londonban élő Németh László – aki egész életét a 240-es járat tragédiája eltitkolt hátterének kinyomozására szánta –, ekként kommentálta a „nagyvonalú" kártalanítást: „Számomra készpénzfizetés fürdőszoba-csempézésre nem oldja meg a hitemben élő erkölcsi problémát..."
A katasztrófa 11 magyar áldozatának emlékét a Farkasréti temetőben egy jelképes sír, a feltáratlan igazságot pedig a Földközi-tenger mélyén nyugvó roncs őrzi, talán most már mindörökre.