Két világ között

Szociális érzékenysége arra sarkallta, hogy mélyére ásson az indiai társadalom peremére szorult emberek problémáinak, és feltárja életük kilátástalanságát. Első filmjét egy bombayi nightclubban forgatta sztriptíztáncosnőkről és az őket foglalkoztató Madamról. Beengedték maguk közé, és kitárulkoztak neki. Az India Cabaret című munka pedig nevet szerzett Mira Nairnek, aki így pénzt kapott következő dokumentumfilmjére. A Children of a Desired Sex című munka az indiai utcagyerekek világába pillantott be, és elsőként mutatta be hitelesen mindennapjaikat.

Mira Nair az Esküvő monszun idején forgatása közben

Az élmény a rendezőnőre is olyan nagy hatást gyakorolt, hogy nem tudott elszakadni a témától. Elhatározta, hogy életében először megpróbálkozik a fikciós műfajjal, és történetet ír a Bombay utcáin élő gyerekekről. Indiai, brit és francia támogatókat talált a tervéhez, és 1988-ban leforgatta a Salaam Bombay! című filmet, melyben a gyerekek önmagukat alakították, a felnőtt szereplők pedig India legnépszerűbb színészei voltak.

A film óriási sikert aratott külföldön, és számtalan díjat hozott. Jelölték a legjobb nem angol nyelvű film Oscar-díjára, Golden Globe-díjára és a Brit Filmakadémia elismerésére. Elnyerte a cannes-i filmfesztivál Camera d'Or-szobrát (mely a legjobb elsőfilmesnek jár) és a montreali filmfesztivál zsűrijének nagydíját. Mira Nair számára pedig kijelölte az utat a játékfilmrendezésben.

Salaam Bombay!

A tapasztalatból rengeteget merített. Megtanulta, hogy legszívesebben női alkotótársakkal dolgozik, akik a stáb csaknem 80%-át alkotják. "A mi munkánkban sokkal kisebb szerepet játszik az egó, mint a férfiaknál. Nekem nagyon fontos, hogy harmónia vegyen körül, amikor dolgozom, és ennek egyik eleme az egó nélküli hozzáállás. A forgatáson részt vevőknek tudniuk kell, hogy a film mindnyájunknál sokkal nagyobb"- nyilatkozta.

A Salaam Bombay! sikerét amerikai felkérések követték: 1991-ben leforgatta a Mississippi Masala című romantikus vígjátékot, mely egy azóta kedvencévé vált témát feszegetett: a tradíciók és modern élet összeütközését. (Mira Nair magáról is úgy gondolkodik, mint aki "két világ között" tölti az életét.) A film történetének középpontjában egy Amerikába szakadt indiai család állt, melynek fiatal lány tagja beleszeret egy afroamerikai férfiba (akit Denzel Washington alakít). A két család nehezen dolgozza csak fel, hogy nem vonhatja befolyása alá a fiatalokat.

Mississippi Masala - Sarita Choudhury és Denzel Washington

Következő munkája, a The Perez Family szintén bevándorlókról szólt, ezúttal azonban kubaiakról. És bár a főszerepekben sztárok - Marisa Tomei, Alfred Molina és Angelica Huston - tündököltek, a film nem kapott nagy visszhangot. Mira Nair tehát elhatározta, hogy visszatér a gyökereihez, és ismét indiai filmet forgat. A társadalmi problémák helyett azonban újabb kényes témához nyúlt: a szexhez, mely az indiai filmgyártásban tabu.