Eriksson vezet az Új-Zéland-ralin

Csak a 14. helyen zárta az Új-Zéland-rali első napját a világbajnoki pontversenyben vezető finn Tommi Mäkinen, Risto Mannisenmäki kettős (Mitsubishi). Az élen meglepetésre a svéd Kenneth Eriksson, Staffan Parmander duó áll (Hyundai), megelőzve a sokkal esélyesebb Marcus Grönholm, Timo Rautiainen összetételű finn párost (Peugeot).

Fényes Hyundai-részsiker született

1. speciál, 32,37 km

Tommi Mäkinen (Mitsubishi) indult elsőnek, ami meg is látszott az első időmérő ponton, mert csak a 15. helyen ért célba. A gyenge rajt annak a kellemetlen feladatnak volt köszönhető, hogy a négyszeres világbajnoknak kellett letakarítani az utat a kollégák előtt, akik ki is használták ezt. A világbajnoki cím védője, Marcus Grönholm (Peugeot) nyerte a szakaszt, Allister McRae (Hyundai, + 2.8 mp) és Colin McRae (Ford, + 3.2 mp) előtt.

2. speciál, 6,52 km

A rövid szakaszon nem alakulhatott ki komoly különbség. A győzelmet a norvég Petter Solberg (Subaru) szerezte meg, mögötte Grönholm elhanyagolható különbséggel ért az időmérő pontra. A harmadik helyet Didier Auriol (Peugeot, + 1.6) szerezte meg. Ezen a szakaszon kezdte meg a Hyundai a felzárkózást. Az Eriksson, Parmander páros a negyedik, Allister McRae és Senior pedig az ötödik helyen zárt, összetettben előbbi hatodik, utóbbi pedig a harmadik helyen állt. Mäkinen ismét gyengén szerepelt, további 8,5 másodperces hátrányt szedett össze. "Rettenetes rosszul sikerültek a beállításaink. Az autó csúszkál, ezért mindenhol jóval korábban kell fékeznünk, mint ellenfeleinknek" - kesergett az összetettben majd 50 szekundumos hátrányt felhalmozó Mäkinen. Összetettben az élen Solberg, Grönholm, Allister McRae volt a sorrend.

3. speciál, 16,62 km

Ismét a fiatal norvég volt a leggyorsabb, kerek két másodperccel utasította maga mögé az összetettben ötödik Erikssont. Először rukkolt ki jobb eredménnyel Carlos Sainz (Ford, + 2,7) s ezzel csapattársa, Colin McRae mögött a hetedik helyen állt az összetettben. Összetettben Grönholm átvette a vezetést Solbergtől, Allister McRae tartotta harmadik helyét.

4. speciál, 11,32 km

A szakasz nagy vesztese Toni Gardemeister (Mitsubishi), akinek eddigi szereplése is hagyott kívánnivalót maga után, de ezen a gyorsaságin sziklának ütközött, tönkrement a sebességváltója és ez a szakasz végére 1 perc 45 másodperces hátrányt jelentett számára. Összetettben majdnem három perccel volt lemaradva a versenyben vezető Grönholmtól. A szakaszgyőztes Grönholmot Francois Delecour (Ford + 3,3) követte, a francia mögött pedig Solberg (+ 4,5) végzett. Összetettben a dobogós helyeken nem változott az állás.

5. speciál, 29,52 km

Azon ritka esetek egyike történt, hogy ezt a gyorsaságit Auriol és Eriksson holtversenyben nyerte - századmásodpercre ugyanannyit autóztak, ráadásul igen vaskos, nyolc másodperces előnnyel a harmadik A. McRae előtt. Auriol így feljött az összetett harmadik helyre, Grönholm és Solberg mögé.

6. speciál 16,62 km

Ez a szakasz a Fordé volt. Elsőként Colin McRae ért a piros táblához, négy másodperccel csapattársa, Carlos Sainz előtt. Kenneth Eriksson rendkívül feljavult és kevesebb mint egy másodperccel a spanyol mögött harmadik lett, ezzel átvéve a vezetést az összetettben.

7. speciál, 2,1 km

Végre megrázta magát Carlos Sainz, és az utolsó előtti rövid gyorsaságin két tizeddel megelőzte Solberget, nyolccal Colin McRae-t, és ez azt jelentette, hogy ő volt a leggyorsabb. Annak ellenére, hogy Eriksson csak a 12. helyen futott célba, megőrizte első helyét az összetettben. A belga Freddy Loix - a Mitsubishi becsületét megvédendő - összetettben feljött a hatodik pozícióba.

8. speciál, 2,1 km

Ezen a szakaszon duplázott Sainz, de ezúttal fél másodperccel előzte meg Solberget, hat tizeddel pedig Colin McRae-t. Eriksson a 10. helyig javult, de így is több mint két másodpercet vesztett, viszont sikerült megtartania vezető helyét az összetettben.

A pilóták véleménye szerint a pálya kényelmes, jól autózható, s ezt alátámasztja, hogy Gardemeister koccanásán kívül komolyabb baleset nem történt. A mezőny minden menője versenyben van, de Mäkinennek már vajmi kevés esélye van dobogós helyezésre. A történelmi rekordot jelentő 24. futamgyőzelemre egyelőre a harmadik helyen álló Carlos Sainznak és a negyedik helyen álló Colin McRae-nek van esélye, bár - a könnyű pálya és gyengébb autó ellenére -Eriksson 17 másodperces előnyét nem lesz könnyű ledolgoznia a világbajnok Fordosoknak.

Új-Zéland-rali, a vb 10. versenye, állás az első nap után (382,46 km, ebből 117,17 km gyorsasági):
1. Eriksson, Parmander (Hyundai Accent) 1:16.19.5 (92,1 km/h)
2. Grönholm, Rautiainen (Peugeot 206) + 16.5 mp
3. Sainz, Moya (Ford Focus) + 20.5 mp
4. C. McRae, Grist (Ford Focus) + 30.4 mp
5. Solberg, Mills (Subaru Impreza) + 39.6 mp
6. Loix, Smeets (Mitsubishi Carisma) + 44.6 mp
7. Delecour, Grataloup (Ford Focus) + 47.4 mp
8. Burns, Reid (Subaru Impreza) + 47.7 mp
9. A.McRae, Senior (Hyundai Accent) + 47.7 mp
10. Bourne, Vincent (Subaru Impreza) + 52.9 mp

Korábban:

Új-Zélandon a ralivébé mezőnye