A kísérlet kapcsán sokkal több résztvevő egyezett bele abba, hogy megjutalmazzák, amiért leszokott a dohányzásról, minthogy ennek ellenkezőjéért megbüntessék – ez utóbbiak kétszer nagyobb esélyt láttak arra, hogy leszokjanak. A kísérletet a The New England Journal of Medicine-ben publikálták. 2500 ember vett benne részt, akik mind az ország legnagyobb drogérialáncánál dolgoztak vagy a dolgozók közeli hozzátartozói, barátai voltak.
A kutatók észrevétele alapján az ösztönzés hatékonyabb eszköznek bizonyosult a dohányzás abbahagyásához, mint a hagyományos nikotinpótló terápia, gyógyszeres kezelések vagy tapaszok.
Számadatok szerint mintegy 14 százalék választotta a büntetési programot, míg a többiek inkább a jutalmat részesítették előnyben.
A kezdéshez 150 dollárnyi letétre volt szükség az alanyok részéről, amit elveszítettek, ha hat hónapon belül újra rágyújtottak. Akik kibírták ezt az időtartamot, azok akár 800 dollárral is gazdagabbak lehettek.
A kutatók úgy találták, hogy ösztönzőleg hatott a pénz a leszokásban: a büntetésre jelentkezők esetében kétszer, a jutalomat választóknál – a korábbi, hagyományos kezelésekhez mérten – ötször nagyobb volt azoknak az aránya, akik abbahagyták a dohányzást.
"Azzal, hogy kapnak egy ’segítőbotot’ tőlünk, sokkal jobban járnak, mintha répát rágcsálnának" – mondta el véleményét a kutatásról Dr. Scott Halpern, a University of Pennsylvania School of Medicine igazgatóhelyettese, a tanulmány vezetője.
A pénzjutalom ellenére a tanulmány végére a résztvevők 80 százaléka továbbra is dohányzott, bár a kutatók még ennek ellenére is sikeresnek minősítették a tanulmányt. A vizsgálatban segédkező cég a kutatás hatására több dohányzás leszoktató ösztönzést is tervez a közeljövőben, több mint 200 000 alkalmazottal. A kutatóknak ezzel a kezdeményezéssel nem titkolt céljuk, hogy a jövőben csökkentsék az Egyesült Államokban évente több mint 480 000 esetben dohányzás miatt előforduló halálesetek későbbi számát.