Ford a londoni Goldsmiths College-ban szerzett illusztrátori képesítést, 1960-tól dolgozott a film- és televíziós iparban.
Első filmje a Man in the Moon volt, szépen lassan dolgozta egyre feljebb magát: tíz évvel később már a Kelly hősei-hez igyekezett hiteles második világháborús látványt teremteni.
1982-ben (többedmagával) látványtervezői Oscar-díjat nyert Az elveszett frigyláda fosztogatói-ért, de már egy évvel korábban jelölték A Birodalom visszavág kulisszái miatt. De szintén nominálták a Jedi visszatér és a A Nap birodalma okán.
Másodszorra 1998-ban örülhetett az aranyszobornak: a Titanic látványvilágáért díjazták.
Ford nem csak a SW-széria sikeréhez járult hozzá; összesen három Bond-filmen dolgozott: Halálos rémületben (1987), A magányos ügynök (1989), Aranyszem (1995).