Szabó Iván 1934-ben született Budapesten. A rendszerváltás előtt mérnökként dolgozott, 1985 és 1990 között például Mérnök és Építőgépész Kisszövetkezet elnöke volt.
Alapító tagja az MDF-nek, 1990 és 1998 között parlamenti képviselő: hat évig az MDF színeiben, majd az onnan kivált Magyar Demokrata Néppárt frakciójában. 1991-től 1993-ig ipari miniszter volt, majd 1994-ig pénzügyminiszter. A második parlamenti ciklusban végig frakcióvezetőként tevékenykedett.
Az MDF-ből való kiválás 1996 tavaszán történt, amikor a Szabó Iván vezette mérsékelt, liberálisabb szárny vereséget szenvedett a Lezsák Sándor által fémjelzett radikálisabb irányzattól. A párt elnökévé Lezsákot választották, a Szabó Iván-féle csoportosulás pedig új pártot alapított Magyar Demokrata Néppárt néven, amelynek első elnöke Szabó lett. 1998-ban azonban nem jutottak be a parlamentbe. A kis parlamenten kívüli párt idén egyesült újra az MDF-fel, de akkor Szabó Iván már visszavonult a közélettől, nyugdíjasként élte mindennapjait.
Szabó Ivánt hosszan tartó betegség után, 71 évesen érte a halál.