A madárinfluenza 1997-ben ütötte fel a fejét Ázsiában. A vírus cseppfertőzéssel terjed a szárnyasok között, de a madaraktól ember is elkaphatja. Eddig több mint száz ilyen eset történt, a megbetegedések fele halállal végződött. A vírus Vietnamban, Thailföldön és Kambodzsában végezte a legnagyobb pusztítást, több százmillió baromfi veszett oda. Mongóliában, Kazahsztánban és Oroszország szibériai területein is találtak már fertőzött madarakat. Ha kialakul egy olyan mutáció, amely emberről emberrre is tud terjedni, kitör a világjárvány. Az Egészségügyi Világszervezet (WHO) becslése alapján legalább 2, de akár 50 millióan is áldozatul eshetnek. A szakemberek szerint ez öt éven belül nagy valószínűséggel bekövetkezhet, bár ehhez három feltételnek is teljesülnie kell egyidejűleg: a vírusnak emberek közt kell terjednie, emberben kell szaporodnia és megbetegedést okoznia.
Ha létrejön ez a mutáns, a WHO-nál az izolált vírusból azonnal előállítják az oltóanyagot. A WHO után Magyarországon nyolc hét alatt elkészítik az első 500 ezer vakcinát, majd minden héten további félmilliót gyártanak. Becslések szerint a mutáns kialakulásától számított három-hat hónap alatt érné el Magyarországot a vírus. A járvány megállításához nem kellene mind a tízmillió magyar beoltani. "Három és fél millió vakcina már elég lenne, ám egyetlen állampolgár sem marad ki, ha az ingyenes oltást ő maga kéri" - jelentette ki Bujdosó. A tisztifőorvos elmondta: hazánkban nagyjából ötvenmillió vakcinás kapacitást lehet elérni, így akár exportálhatunk is majd a szomszédos országokba. Bujdosó megemlítette, hogy az Európai Unióhoz tavaly csatlakozott tíz államból csak Magyarország tud oltóanyagot előállítani.
Az oltóanyag alapvetően elölt vírusból és olyan adalékanyagokból áll, amelyek elősegítik, hogy megfelelő minőségű és tartósságú immunválaszt váltson ki a szer. Három oltóanyag-előállító módszer létezik, a WHO konferenciáján a magyarok által is használt technológiát nevezték a leghatásosabbnak. A ma tesztelt vakcina viszonylag hosszú ideig, egy évnél is tovább képes védelmet nyújtani. Az erősen fertőző H5N1 típus, amely ellen a magyar oltóanyag véd, 2003 vége óta 64 ember halálát okozta. Jelenleg ez a madárinfluenza egyetlen olyan változata, amelyet emberek is elkaphatnak.
A betegeket hasonlóan lehet gyógyítani, mint más influenzatörzsek esetében, de az antivirális gyógyszerek hatása korlátozott. Egy olasz kutató szerint a proteáz-inhibitor nevű HIV- és AIDS-ellenes gyógyszer hatásos lehet a H5N1 típusú madárinfluenza ellen, ám Andrea Savarino feltevésére csak közvetett bizonyítékok vannak.