A Virginia állambeli Portsmouth-ból származó énekesnő, mint a fekete R&B-előadók többsége, templomi kórusban kezdte pályafutását, és később is szívesen énekelt gospeleket. Legnagyobb sikereit az 1950-es években aratta, a So Long-gal, a Teardrops In My Eyes-szal és a Mama, He Treats Your Daughter Mean-nel.
Emellett nagy szerepe volt abban is, hogy az Atlantic lemezcég a műfaj egyik legkomolyabb kiadójává vált. Később színpadon és filmen is szerepelt: a Black and Blue című musicalért Tony-díjjal tüntették ki, és játszott John Waters 1988-as kultuszfilmjében, a Hajlakk-ban is.
Ruth Brown erőteljes, szenvedéllyel teli hangja iránymutató volt az R&B későbbi csillagainak, többek között Etta Jamesnek és Aretha Franklinnek, de tanult tőle például Janis Joplin, Bonnie Raitt és a maiak közül Christina Aguilera is.