Egy szemtanú elmondása szerint egy rémült kisfiú okozta a szombat hajnali lövöldözést a moszkvai Melnyikov utcai kultúrházban, amelynek hatására a kommandósok megindították a túszszabadító akciót. A brit The Independent kiszabadított túszok beszámolói alapján rekonstruálta a történteket.
A brit lap Olga Csernyak újságíróra - aki túszként benn volt a színházban -hivatkozva azt írja, hogy szombat hajnalban fél négy körül egy vérborította férfi lépett be az épületbe. A férfi azt állította magáról, hogy az egyik túsz édesapja, és keresztül verekedte magát a rendőrkordonon, csak hogy bejusson gyermekéhez. A csecsen fegyveresek azonban azt hitték, hogy orosz ügynök és ütlegelni kezdték, majd elhurcolták és feltehetően megölték. A Szövetségi Biztonsági Szolgálat (FSZB) még nem ismerte el, hogy elvesztette volna egy ügynökét, azonban a BBC biztonsági forrásokra hivatkozva azt írja, hogy veszteségeket szenvedett az FSZB is.
Feltehetően ennek az iciensnek a hatására esett pánikba egy kisfiú, aki egy üveget vágott a túszejtőkhöz, majd felpattant és anyját szólongatva futni kezdett végig széksorok között. A csecsenek utána lőttek, de helyette a közelben ülőket találták el: egy férfit a szemén, egy nőt pedig az oldalán ért lövés. Mindketten meghaltak. Csernyak ugyanakkor korábban azt állította, hogy a csecsenek kivégezték a két túszt.
Az FSZB helyettes vezetője, Vlagyimir Prinicsev tábornok két órával a lövöldözés után rendelte el a támadást. A terroristák korábban azzal fenyegetőztek, hogy szombat reggel megkezdik a foglyok kivégzését, az elitalakulatok vezetői feltehetően emiatt igen kritikusnak ítélték helyzetet a lövöldözés hallatán. Ez vezethetett oda, hogy egyes jelentések szerint az akcióról a helyszínen döntöttek, és még Putyin elnököt is csak utólag értesítették - írja a BBC.
Az elitalakulatok első lépésként az azóta sok találgatásra okot adó gáz vetették be. A beszámolók egymásnak ellentmondók arról, hogy honnan érkezett a gáz. Egyesek szerint a színház szellőztető berendezésein, mások szerint a falba fúrt lyukon, megint mások szerint a színpad alól szivárgott be a nézőtérre az anyag. Volt aki úgy észlelte, hogy a szer zöld színű és maró hatású volt. A túszok között ekkor pánik tört ki, kiabáltak, és lövések is eldördültek. Más szemtanúk azonban azt állítják, hogy először nem érezték a szagát, de egyszer csak rossz ízt éreztek a szájukban, majd elvesztették eszméletüket.
A kommandósok ezután nyomultak be az épületbe három irányból. Egy csapat a pince felől, a csatornákon keresztül hatolt be, másik kettő pedig a főbejáraton illetve a színház falába ütött lyukon keresztül tört rá a csecsenekre. A kommandósok tűzharcba keveredtek a terroristákkal, a nézőtéren és a hallban is, egy robbanó- és több könnygázgránátot dobtak rájuk, sokukat, köztük vezetőjüket Movszar Barajevet is lelőtték. Többek az épület második szintjén barrikádozták el magukat, de végül őket is legyűrték a speciális egységek. Több, a gáztól eszméletét vesztett terroristát szabélyszerűen kivégeztek: közvetlen közelről főbe lőtték őket - így a testükre bombát erősítő csecsen nőket is.
Az ostromnak - a kezdete után két órával - reggel fél nyolc előtt vége lett. Hivatalos közlés szerint 34 terroristát öltek meg, többen feltehetően megszöktek. Egy maroknyi életben maradt túszejtőt bilincsbe verve vittek el.