Tony Blair brit és Bertie Ahern ír miniszterelnök még április elején november végéig szabott közös ultimátumot a protestáns és katolikus pártoknak a 2002 őszén felfüggesztett észak-írországi önkormányzat működésbe hozására.
Ha ez addig nem sikerül, a tavasszal megfogalmazott kemény brit-ír ultimátum alapján a pártok kapnak még 12 hetet, újabb kudarc esetén azonban megvonják a képviselők fizetését. Ez gyakorlatilag az észak-írországi önigazgatás meghatározatlan időre történő megszüntetését jelentené. Blair az ultimátumot bejelentő áprilisi sajtóértekezleten ezt úgy fogalmazta meg: a november 24-ei végső határidő után "vagy ezt a fejezetet zárjuk le, vagy az egész könyvet becsukjuk". A határidő közeledtével Blair és Ahern a skóciai St. Andrewsba hívta össze az ellenérdekelt feleket, akik elé összetett programot terjesztettek be.
A háromnapos tárgyalássorozat után, pénteken a két miniszterelnök sajtótájékoztatón közölte: a cselekvési terv fő elemei között van, hogy november 24-éig a felek első minisztert, illetve helyettest jelölnek - e két tisztségre a legnagyobb britpárti unionista csoport, a DUP vezére, Ian Paisley tiszteletes, illetve a katolikus Sinn Féin második embere, Martin McGuinness az esélyes -, ezután további egyeztetési folyamat végállomásaként, március 26-ra összehívják a belfasti parlamentet.
Az 1998-as nagypénteki egyezséggel ismét életre hívott, protestáns-katolikus hatalommegosztásra épülő észak-írországi parlamenti önkormányzatot pontosan négy éve, 2002. október 14-én függesztették fel, miután a protestáns pártok kémtevékenységgel vádolták meg a katolikus oldalt, és az ebből támadt vita a kezelhetetlenségig fajult.
A megállapodás esélyét viszont ezúttal jelentősen növeli, hogy az észak-írországi félkatonai szervezetek tevékenységét vizsgáló független bizottság e hónap elején kiadott új jelentésében hivatalosan megállapította: felhagyott a terrortevékenységgel az Ír Köztársasági Hadsereg (IRA), a legnagyobb katolikus britellenes milícia.
A jelentés szerint - amely az eddigi legkedvezőbb hangvételű az IRA-val kapcsolatban - a katolikus szervezet vezetése elkötelezte magát a politikai megoldás mellett, és ennek jegyében felszámolta katonai struktúráit. A bizottsági jelentés szerint az IRA beszüntette a terrorista célú hírszerzési tevékenységet is a biztonsági erők ellen.
Az IRA tavaly szeptemberben hivatalosan bejelentette - és ezt az északír félkatonai szervezetek lefegyverzésének ellenőrzésére alakult nemzetközi csoport is igazolta -, hogy teljes fegyverzetét leszerelte, az unionista mozgalom azonban azóta sem ad hitelt ennek.