Károly herceg II. Erzsébet királynő és Fülöp herceg, Edinburgh hercegének elsőszülött gyermeke. A fiú születésétől fogva folyamatosan beteg volt, rengeteget sírt és sokszor kapott el különböző fertőzéseket. Szülei tartottak attól, hogy lassú felfogással rendelkezik.
Édesanyjával ellentétben ő félt a lovaktól, a beteges Károly túlságosan koordinálatlan volt ahhoz, hogy a csapatsportokban jó legyen. A kisfiú zárkózott és távolságtartó volt, a legtöbb időt a nagymamájával töltötte, ő tanította meg, hogy hogyan értékelje helyén a dolgokat.
1957-ben Károlyt a Hill House Schoolba, egy bentlakásos iskolába küldték szülei. A fiú akkoriban alig volt 9 éves, honvágy gyötörte, ideje nagy részét pedig sírással töltötte.Sokat bántották királyi státusza és fülei mérete miatt is. Egyszerűen nehezére esett elszakadnia a családjától, hetente írt és küldött levelet haza.
Átlag alatti tanulmányi eredményei ellenére Károly herceg a Cambridge-i Egyetemre járt,majd a Királyi Haditengerészetnél és a Királyi Légierőnél szolgált tovább, de képességei miatt csak kommunikációs tiszt lett belőle.
A herceg 1981-ben eljegyezte a 19 éves Lady Diana Spencert, nem ismerték egymást és úgy tűnt, hogy nem illenek össze. Károly még mindig szerelmes volt Camilla Parker Bowles-ba, akivel korában találkozott, de nem vehette feleségül. A férfi a Dianával való házasságkötés estéjén sírva fakadt.
A házasság alatt nyílt titok volt, hogy Károly viszonyt folytat Camillával.
A 2000-es évek közepéig a királynő nem volt hajlandó Kamilla hercegnő jelenlétében lenni. Károly és édesanyja között feszült volt a légkör ebben az időben a férfi és Camilla közötti botrányos viszony megmérgezte a kapcsolatukat.