A három alapeset
Az első pártípusban a férj és a feleség egyaránt rutinszerűen kerüli a konfliktusokat. Ha véleményeltérés merül fel, sohasem vitáznak, meghallgatják a másikat, de nem próbálkoznak meggyőzni a másikat ellenérvekkel. Az ilyen házasságok érzelemmentesek, kötelékei nem szorosak, mégis tartósaknak bizonyulnak.
A második alaphelyzet jóval viharosabb, mindkét fél hevesen vitatkozik, olyanok, mint két ügyvéd a tárgyalóteremben. Mindenen képesek összekapni, ennek ellenére tartós az ilyen házasság is.
A harmadik alappár esetében a felek meghallgatják egymást, tisztelik a másik véleményét, és csak néha vitáznak. Ez is stabil házasság.
A gond: különböző konfliktuskezelési módszer
Azonban ha két ellentétes személyiség kerül egy párba, például a férfi heves vitázó, a feleség viszont konfliktuskerülő, akkor már koránt sem lesz hosszú életű a házasság. Az ilyen duó előbb-utóbb el fog válni. A kutatók nem csak azt próbálták matematikailag leképezni, hogy miket mondanak egymásnak a házasfelek, hanem - videofelvételek tanulmányozása révén - azt is, hogy hogyan, és belevették számításaikba a mimikát, a testbeszédet.
Negatív - pozitív konfliktuskezelés
Az olyan érzelmek, mint düh, ellenségesség, nyerseség negatív értékeket kaptak, míg a humor és a békés hangnemű vitára törekvés pozitívakat. Mindezek alapján meghatároztak egy semleges pontot, illetve egyenest. Ha jócskán és meredeken negatív tartományba kerül egy páros vonala, akkor a házasság várható "élettartama" 5,6 év. Ha csak kicsit "lejt" a vonal, akkor kihúzhatják akár 16,2 évig is egymás mellett. A pozitív tartományba emelkedők házasságai természetesen ennél is tartósabbak.
A képlet pozitív hatása
Mindezeket a gyakorlatban is ellenőrizték a hatszáz páron. A képlet akár tartósíthatja is a házasságot, ugyanis megmutatja, hol a hiba, és ezt javítgatva stabilizálni lehet egy frigyet. Ha például a hevesen vitázó férj felesége megtanulja, miként válaszoljon a verbális támadásokra, valamennyire méltó ellenfél lehet a szópárbajban, a férfi pedig visszafog hevességéből, és az egymáshoz vezető boldog középútra lelhetnek.
Az egész projekt összehangolója John M. Gottman, aki a Washington Egyetem tudósaival dolgozta ki a házassághossz-képletet. Gottman mindazonáltal megjegyezte, hogy az egész még korai szakaszban van.