Csehország - esélyes

Brückner irányítása alatt még veretlen a csodás cseh csapat, Nedveddel az élen számos zseniális játékos kész akár a trófea elhódítására is.

Csehország labdarúgó-szövetségét 1901-ben alapították, azonban ennek önállósága az első világháború után megszűnt. Szlovákiával közösen Csehszlovákia néven alkotott államot, s futballszövetsége is e néven volt bejegyezve. A kilencvenes évek változásaival a közös állam szétesett, így a csehek újra megalapíthatták szövetségüket, a Ceskomoravsky Fotbalovy Svazt (1993), s újonnan beléptek a világszervezetbe is, csakúgy mint az UEFA-ba 1994-ben.

Még mint Csehszlovákia szép sikereket értek el, két világbajnoki ezüstéremmel büszkélkedhetnek (1934 és 1962), de a kontinensviadalokon sem kellett szégyenkezniük. Már az első Európa-bajnokságon bronzérmesek lettek (1960), ezután viszont hosszú böjt következett a sikereket illetően. 1976-ban, amikor ismételten beverekedték magukat az Eb négyes fináléjába, meg is nyerték azt.

Az elődöntőben a fénykorát élő holland válogatottat győzték le 3-1-re hosszabbításban, majd a döntőben is túlórára kényszerültek az NSZK ellen. A plusz harminc perc azonban ezúttal nem hozott döntést, maradt a 2-2, így büntetőkre került sor, melyeket Panenkáék biztosan értékesítettek, s így ők vihették haza az aranyérmet. Még a következő Eb-n is jól szerepeltek, habár címüket nem tudták megvédeni, a bronzérem sem lekicsinylendő teljesítmény.

1980 után viszont megint sötét fellegek borították a csehszlovák labdarúgás egét, a következő alkalommal csak 1996-ban tudtak kijutni az akkor már tizenhat csapat részvételével megrendezett kontinensviadalra. Ha már ott voltak, rögtön le is tettek valamit az asztalra: bejutottak a döntőbe, s bár ott aranygóllal vereséget szenvedtek Németországtól, a hazatérő játékosokat hősként ünnepelték Prágában.

Az azóta eltelt idő igen felemásra sikerült, hiszen Európa egyik legjobbjaként sem az 1998-as, sem a 2002-es világbajnokságra nem tudtak kijutni, azonban az Eb-selejtezőkön kiválóan szerepeltek, igaz, a legutóbbi kontinensviadalon lebőgtek.

A mostani kvalifikációs sorozatnak új trénerrel vágtak neki, és Karol Brückner tökéletes választásnak bizonyult, hiszen a veterán szakvezető vezetésével a gárda veretlenül zárta a selejtezőket, sőt, Brückner egyelőre a barátságos mérkőzéseken sem talált legyőzőre. Az már a csoport beosztásakor valószínű volt, hogy a csehek legfőbb riválisa a holland együttes lesz, és így is történt: a két favorit a többi mérkőzését magabiztosan hozta, és egymás elleni párviadaluk döntött az elsőségről.

Hollandiában a csehek kiharcoltak egy 1-1-es döntetlent, hazai pályán pedig 3-1-es győzelmet arattak, és ezzel ki is jutottak Portugáliába. Brückner fő erénye az volt, hogy sikerrel építette be a 2002-es utánpótlás Európa-bajnokságon aranyérmet nyert csapat játékosait a válogatottba, és mindez kiegészülve olyan labdarúgókkal, mint Vladimír Smícer, Karel Poborsky, Marek Jankulovski, Jan Koller, Pavel Nedved és Tomás Rosicky, nyerő együttest adott.