Óriások árnyékából ért a csúcsra Eli Manning

Kisgyerekként testi fölényével, felnőttként pedig követhetetlen rekordjaival, halálpontos passzaival és egy csúfos veréssel nőtt öccse fölé a profi amerikaifutball-liga legjobban kereső játékosa, Peyton Manning. Az öcs sok küzdelem árán, trükkös csapatválasztással és néhány kifejezetten csúfos szezon után vasárnap lepipálta a bátyját: másodszor nyerte meg csapata a döntőt egy zseniális passzával, ami még a legendás Peytonnak sem sikerült.

Adott egy tehetséges irányító, Archie Manning, 13 szezont lehúz a tengerentúli amerikaifoci-bajnokságban, az NFL-ben, egyszer a Nemzeti főcsoport (NFC) legjobb támadójátékosa lesz, kétszer az év végi gálameccsre (Pro Bowl) is beválasztják, a nagy áttörés azonban elmarad a pályafutásában. Születik három gyermeke, és elhatározza, hogy mindháromból NFL-játékost farag. Ketten közülük messze túlszárnyalják apjukat, és a világ legnézettebb ligájában 2012-ben már arról beszélnek, hogy melyikük nyer több Super Bowlt.

Peyton gyerekként szándékosan lenyomta őt

Eli Manning 1981. január 3-án született, két bátyja, Cooper és Peyton hét, illetve öt évvel idősebbek nála. A járókából nézte, ahogy két testvére a ház hátsó udvarán már passzolgat egymással, a sorsa gyorsan megpecsételődött, ahogy megtanult járni, máris tojáslabdát kapott a kezébe, és beszállt ő is.

A Manning fivérek jó barátja volt Aaron Jewbacca Singerman, aki azóta elismert testépítő lett az Egyesült Államokban, gyakran focizott a nála néhány évvel fiatalabb Manningékkel. Egy sztori szerint a két báty és Jewbacca között nem sok sikerélménye volt Eli Manningnek, nagy volt a testi fölényük, Peyton ezt gyakran ki is használta, és lenyomta öccsét a játék során, aki ilyenkor Cooperhez szaladt vigasztalásért, de talán ennek is köszönhető, hogy a saját korosztályából sikerült kitűnnie, és bár nem mozgott gyorsan, passzai erősek és pontosak voltak. Cooper és Peyton rengeteget lógott együtt, moziba jártak, bandáztak a haverokkal, Eli inkább az anyja nyugodtabb természetét örökölte, és kevesebbet járt el otthonról.

A kis Eli Manning játszik testvéreivel és a későbbi testépítőbajnokkal:

A legidősebb testvér, Cooper elkapót játszott, hatalmas tehetségnek tartották, de 18 évesen gerincproblémái miatt abba kellett hagynia a játékot, így Peytonra és Elira maradt, hogy továbbvigyék a család nevét az NFL-be. Peytont 1998-ban draftolta az Indianapolis Colts, és rendre kezdőként kapott szerepet, Eli ekkor még csak az iskolai csapatban játszott, és bár több korosztályos rekordot is megdöntött a mississippi, majd a New Orleans-i évei alatt, ha valaki meghallotta a Manning nevet, egyből Peytonra gondolt.

A drafton ügyeskedett

Egyes statisztikák szerint a gimnáziumban Eli 200 yarddal többet passzolt, mint Peyton, ennek ellenére az egyetem végén, 2003-ban úgy döntött, hogy nem indul el a drafton, az újonc játékosok válogatásán. Egy interjúban azt mondta, azt gondolta, nem lett volna esélye az olyan irányítók ellen, mint Carson Palmer, Byron Lewtwich vagy Rex Grossman. Újabb egy évet maradt, és ez a döntés jónak bizonyult, hiszen utolsó egyetemi évében megnyerte a bajnokságot, a Cotton Bowlt, 3600 yardot dobott és 29 TD-passzt osztott ki, az év játékosa lett, és az első helyen draftolta őt a San Diego.

Eli pózolt egyet a Chargers mezével, majd visszaült a helyére, apja azonban nem akarta, hogy tehetséges fia a liga leggyengébb csapatába igazoljon, így elintézte, hogy a három körrel később a New York Giants által draftolt Philip Rivers csapatot cseréljen Eli Manninggel. Néhány perc múlva a sajtótájékoztatón Eli már azt nyilatkozta, hogy nem akar a San Diegónál játszani, és bejelentették a Rivers-Manning cserét, ekkor szerződtette a Giants vezetőedzőnek Tom Coughlint is, aki büszkén mosolygott a 23 éves irányítóval az oldalán, és elkezdődött kettejük hosszú, rögös, de sikeres útja.

2004-2005

Elsőre túl nagy falat volt a Giants, az edzőtáborban sorra adta a rossz passzokat, elejtette a snappet (amikor a támadásindításnál hátradobják az irányítónak a labdát). A New York ebben az évben szerződtette Kurt Warnert, akinek irányításával az első hét meccséből ötöt megnyert a csapat, a következő két találkozót azonban elbukta, ekkor kapott lehetőséget Eli Manning. Az Atlanta Falcons elleni meccsen 37 passzából 17 volt jó, 162 yarddal, 1 TD-passzal és 2 interceptionnel (labdaeladás) zárta a találkozót, a Giants pedig kikapott.

A Dallas ellen gyűjtötte be első győzelmét, az utolsó negyedben a Cowboys három ponttal vezetett, Eli Manning azonban egy jó játékhívással és egy, Tiki Barbernek adott pontos passzal 28-24-re fordított. A New York 6-10-es mutatóval fejezte be a szezont. Tanulóévében Tom Coughlin nem volt megelégedve Eli Manninggel, a vezetőség azonban hosszabbított vele.

Ezzel párhuzamosan Peyton Manning az Indianapolis Coltsot bevezette a rájátszásba, megdöntött több irányítórekordot is, a Denver ellen például 458 yardot passzolt, és kiosztott 4 TD-passzt. Az alapszakasz legjobbjának választották, és új szerződésével a liga legjobban kereső irányítója lett. Eli-Peyton 0-1.

2005-2006

Warner visszavonulásával az első számú irányító lett Eli Manning a Giantsnél, két győzelemmel kezdte a szezont, majd a San Diegóhoz utaztak. A drafton tett nyilatkozata miatt a Chargers-szurkolók minden egyes alkalommal hatalmas füttykoncertet rendeztek, amikor nála volt a labda, ennek ellenére a fiatal irányító pályafutása egyik legjobbját nyújtotta, 352 yarddal és két TD-passzal zárt, de csapata kikapott.

A következő meccseken is parádésan játszott, a Denver ellen például öt másodperccel a vége előtt adott touchdownt érő passzt Amani Toomernek. A yardokat és a TD-ket tekintve a legjobb ötben végzett a szezonban, 11-5-ös mutatóval a Giants megnyerte az NFC Keleti csoportját, a rájátszásban azonban egyből beleszaladtak a késbe, 23-0-ra kikaptak a Carolinától.

Peyton Manning ekkor is elhalványította öccse teljesítményét, hiszen 13 győzelemmel kezdte a szezont a Colts, mindenki róluk és a csúcsformában lévő Peytonról beszélt, akit sorozatban harmadszor választottak be a Pro Bowl-keretbe, és a szezon második legjobb irányítója lett. Eli-Peyton 0-2.

Eli, Archie és Peyton Manning

2006-2007

Eli Manning egyik legpocsékabb szezonja volt. Akadt olyan meccs, ahol 371 yardig és három TD-ig jutott, de sorra adta el a labdákat is, a 24 TD-passz mellett 18-szor, az irányítók versenyében a mutatók alapján a 18. lett, a csapat pedig nem jutott a rájátszásba. Peytonnak viszont az egyik legjobb éve volt, megnyerte a Super Bowlt az Indianapolisszal, a döntő legjobbjának is megválasztották. A szezon után szinte minden szakértő egyértelműen azt mondta, hogy eldőlt, melyik Manning a nagyobb tehetség. Voltak, akik egészen odáig mentek, hogy azt állították, Eli csak Peyton és az apa miatt lehet még mindig az NFL-ben. Eli-Peyton 0-3.

2007-2008

Eli Manning a borzasztó szezon után megváltoztatta felkészülését, és nem egyedül edzett, mint korábban, hanem két csapattársával, Plaxico Burress-szel és Jeremy Shockeyval, valamint a támadásokért felelős edzővel, Kevin Gilbride-dal és az irányítók felkészítésével foglalkozó Chris Palmerrel. Manning nem kezdte rosszul a szezont, de a védelem nem volt mindig a helyzet magaslatán, 6-3-as mutatóval állt a csapat, amikor a Giants egyik társtulajdonosa, John Mara megkérdőjelezte Eli képességeit: "Tudunk mi nyerni ezzel a sráccal? Meg tudja nekünk nyerni a bajnokságot?"

Két héttel később a Minnesota ellen elvesztett meccsen Eli Manning négyszer is eladta a labdát, ebből háromszor touchdownt ért el a Vikings. A Giants ennek ellenére bejutott a rájátszásba, ahol az első meccset Manning vezérletével meg is nyerték, elkapója, Amani Toomer üzent is a társtulajdonosnak: "Eli ma megmutatta, hogy a fontos pillanatokban is képes higgadt maradni, és győzelemre vezetni minket."

Aztán jött a ligaelső Dallas Cowboys, Eli Manning két TD-passzával őket is kiütötte a Giants, az NFC döntőjében hosszabbításban verte meg a Green Bayt, és a szezon legnagyobb meglepetését szolgáltatva bejutott a Super Bowlba, ahol a mindenki által jóval esélyesebbnek vélt New England volt az ellenfél. A Patriots 14-10-re vezetett egy perccel a vége előtt, amikor harmadik kísérletre már mindenki azt hitte, hogy földre vitték Eli Manninget, neki azonban sikerült kiszabadulnia a szorításból, és parádés passzt adott David Tyreenak. A vége előtt 38 másodperccel Plaxico Burress levált emberéről, Manning pedig tökéletes TD-passzal találta meg kedvenc célpontját, a szakértők szerint annak is volt köszönhető ez a touchdown, hogy együtt készültek a szezon előtt. Ezt a drive-ot minden idők egyik legjobb Super Bowl-támadásának tartják, Eli Manning pedig ezzel egy csapásra választ adott a társtulajdonosnak és a többi kritikusának.

Minden idők egyik legfantasztikusabb utolsó drive-ja:

Eközben Peyton Manning 13-3-as mutatóval zárta az alapszakaszt az Indianapolisszal, de a rájátszás első körében kiestek, így csak nézőként tudott szorítani öccsének a Super Bowlon. Peyton többször is hangoztatta, hogy nem rivalizál testvérével, ezt csak az újságírók találják ki, mindenesetre a fenti videón 4.34-nél bemutatott őszinte öröme kétségkívül ezt támasztja alá. Eli-Peyton 1-3.

2008-2009

Eli Manning bizonyítani szeretett volna, hogy nem csak egy kifutott szezon volt az előző, és Super Bowl-győztes formát akart mutatni. Az erőviszonyok évről évre változnak az NFL-ben, így nem volt könnyű dolga, de a 12-4-es mutatóval a Giants megnyerte az alapszakaszban az NFC Keleti csoportját, a rájátszásban viszont egyből kikapott a Philadelphiától.

Peyton Manning szezon előtti térdműtéte után gyorsan elkapta a fonalat, hasonló szezont zárt, mint öccse, legalábbis a csapat mutatóit tekintve. Az alapszakaszból 12-4-gyel jutott tovább a Colts, a wild card-meccsen szintén kikapott, Peytont azonban karrierje során harmadszor az NFL legértékesebb játékosának, MVP-jének választották, a Pro Bowlba is bekerült, a szurkolóknál és a szakértőknél még mindig nagyobb respektje volt, mint testvérének. Eli-Peyton 1-4.

2009-2010

Eli Manning karriercsúcsot jelentő 4021 yardot passzolt az alapszakaszban, 27 TD-passzt adott, de csapata 8-8-as mutatóval így sem jutott a rájátszásba. Teljesítményét azonban elismerték a szurkolók, és beválasztották a Pro Bowlba.

Persze ez még nem volt elég ahhoz, hogy túlragyogja testvére fényét, Peyton tett is ezért, ugyanis egészen a Super Bowlba vezette az Indianapolist, ismét megválasztották a liga legjobbjának. A nagydöntőt elbukta a New Orleansszal szemben, így továbbra is mindketten egy-egy Super Bowl-győzelemmel álltak, kettejük párharcában azonban jár a pont a bátynak. Eli-Peyton 1-5.

2010-2011

A New York Jets elleni előszezonmeccsen Eli Manning hatalmasat kapott előbb csapattársától, Brandon Jacobstól, majd az ellenfél egyik játékosa akkorát lökött rajta, hogy leszállt a sisakja, és ömleni kezdett a vér a fejéből, 12 öltéssel varrták össze a sebet. Nem tudni, hogy ennek az ütközésnek volt-e valamilyen hatása Manning szezonjára, az azonban biztos, hogy karriercsúcsot jelentő 31 TD-passzt adott, ugyanakkor 25 interceptionnel zárt, ami szintén egyéni rekord nála, sőt abban a szezonban egyetlen másik irányító sem adta el ennyiszer a labdát. A Giants 10-6-tal nem jutott a rájátszásba.

Eli nagyot kap a Jets elleni meccsen:

Peyton az egymás elleni meccsükön megsemmisítette Elit, a 38-14-es Colts-győzelemmel véget ért találkozón három TD-passzt adott, de az egész alapszakaszban parádésan játszott, NFL-rekordot jelentő 450 jó passzt adott 679 kísérletből (ez a második legtöbb a liga történetében), és 4700 yardos egyéni csúccsal zárta az alapszakaszt. A következő fordulóban a Colts kiesett, de Peyton újra Eli fölé nőtt. Eli-Peyton 1-6.

2011-2012

Azt már a szezon elején tudni lehetett, hogy Peyton Manning szinte biztosan nem játszik egyetlen meccset sem az alapszakaszban, miután nyakműtéte után hosszabb időre kidőlt. A Coltsnak esélye sem volt legjobbja nélkül kiharcolni a rájátszást, 13 vereséggel kezdték a szezont, amelyet végül 2-14-es mutatóval zártak.

Ha nem is ugyanilyen, de szintén gyenge alapszakaszt mutatott be a Giants, az utolsó forduló előtt még 8-7-es mutatóval állt, a Dallas legyőzésével azonban bejutott a rájátszásba, és Eli Manning vezetésével meg sem állt a Super Bowlig. A 2007-2008-as győztes szezonhoz kísértetiesen hasonló idényben többek között a liga toronymagas esélyese, a Green Bay ellen is győzelemre vezette csapatát az irányító, hogy a döntőben a másik korszakos zseni, Tom Brady által vezetett New Englandet ismét megleckéztesse.

Eli Manning - akárcsak 2008-ban - szintén az utolsó negyed hajrájában villant, egy 88 yardos drive-ot vezetett le hibátlanul, többek között Mario Manninghamnek adott fantasztikus passzával, a támadás végén pedig Ahmad Bradshaw megszerezte a győzelmet jelentő touchdownt. Eli 296 yarddal és 1 TD-passzal zárt, megválasztották a döntő legjobbjának, de ami ennél is fontosabb, másodszor is a csúcsra ért, méghozzá Peyton Manning stadionjában, Indianapolisban. Kettejük versenyében 6-2-re szépített, az NFL legfontosabb mutatójában, a Super Bowl-győzelmeket tekintve azonban megelőzte bátyját, amivel jó időre biztosan ki is lépett az árnyékából.

"Ne kérjék, hogy összehasonlítsam Peytonnal!"

"Egy labdányi hely volt, ahova lehetett adni ezt a passzt, Eli odadobta. Nem hiszem, hogy kérdéses, mekkora zseni ő" - mondta a kulcsfontosságú passzt elkapó Mario Manningham a meccs után.

Passz Manninghamnek:

"Öt éven belül kétszer nyertünk Super Bowlt, mindkétszer ő lett az MVP" - kezdte Tom Coughlin. "Gondoljanak bele, hogy milyen nyomás lehet rajta a bátyja és a 2008-as Super Bowl-győzelem miatt. Most megmutatta, hogy a legnehezebb szituációban is tökéletesen tud összpontosítani, mára a legnagyobbak közé emelkedett, és ez nem csak a két gyűrű miatt van így."

"Nyerő típusú quarterback" - jellemezte röviden Eli Manninget a New England háromszoros Super Bowl-győztes irányítója, Tom Brady a második elvesztett döntő után.

"Fantasztikus, hogy mennyi önbizalmat szerzett az elmúlt években. Mindig is tudtam, hogy sokkal nagyobb tehetség, mint én voltam, és most meg is mutatta. Azt viszont ne kérjék, hogy összehasonlítsam Peytonnal!" - nyilatkozta a fiáról Archie Manning.

Az NFL.com így fogalmazta meg a döntő után a teljesítményét: "Eli Manninget a Hírességek Csarnokába!" Ez az Egyesült Államokban az egyik legnagyobb kitüntetés, amelyet várhatóan mindkét Manning meg fog kapni.