Egy város történetét már átírta, most a sajátja jön

Peyton Manning 16 éve az NFL egyik legjobb irányítója, hétfőre virradóra mégis csupán a második Super Bowlját nyerheti meg. Indianapolis királya lehetett volna, de ő inkább egész Amerikát vette célba, és szinte sikeresebb lett a pályán kívül, mint irányítóként. Ki ez a fickó, és miért tesz meg mindent egy utolsó nagy győzelemért?

Az indianai állami múzeum kurátora nem kertelt, amikor pár éve megkérdezték tőle, mit jelent az államnak Peyton Manning: "nélküle nem őriznénk a múzeumban a Super Bowl mását. Mint ahogy nem épült volna új stadion sem Indianapolisban. Sőt, a Colts valószínűleg már Los Angelesben lenne, ha nincs Peyton".

Indianapolis egyike azon amerikai metropoliszoknak, amelyek a sporton keresztül igyekeztek megtalálni az identitásukat. A helyi legenda szerint a hetvenes években még kedvelt időtöltésnek számított az utcai galambvadászat a belvárosban, miközben már bontogatta a szárnyait az NBA-ben szereplő Indiana Pacers. A kosárlabda népszerűsége azonban ezekben az években meg sem közelítette az Indianapolis 500 autóversenyét, Amerikai futballról pedig még szó sem volt.

Manning egy Miami Dolphins elleni vesztes meccsen még 1999-ben. Forrás: AFP/John Ruthroff

Aztán 1984-ben a Baltimore Colts áttette a székhelyét Indianapolisba, és megszületett az Indianapolis Colts. Peyton Manning ekkor még csak hatéves volt, és éppen Minnesotában élt, ahol az apja, Archie Manning a Vikingsnál vezetett le. A Coltsnál a költözés után nehéz évek következtek, 1995-ig (Manning ekkor kezdte az egyetemet) nem is tudtak meccset nyerni rájátszásban, az 1998-as draftnak pedig úgy vághattak neki, hogy a gyenge szereplésük miatt övék volt az első választás joga.

Leaf egy tróger, próbáljuk meg Archie fiát

A Colts éppen új vezetést kapott, és mint ilyenkor gyakran lenni szokott, az új emberek új irányítóval képzelték el a jövőt. Sokáig úgy tűnt, hogy Ryan Leaf lesz a kiválasztott, de Leaf elszabotálta a tárgyalásokat a Coltsszal, mert sokkal szívesebben költözött volna a nagyobb perspektívákkal csábító San Diegóba, így került csak a képbe Manning.

Nem tartották különösebben tehetségesnek, egyesek szerint ha nem a legendás Archie fia, szóba sem jöhetett volna, hogy az első körben válassza valamelyik csapat. Lassú volt, nem volt elég erős a karja, és nem nyert semmi fontosat egyetemi karrierje során. De azért benne volt a lehetőség. A Colts kockáztatott, és nyert, bár a jackpot nem lett az övé.

Egy Tom Brady (jobbra) felett aratott ritka győzelem alkalmával még a Colts játékosaként 2009-ben. Forrás: AFP/Getty Images/Jamie Squire

Manning első szezonjában csak három meccset nyert, de több újoncrekordot is megdöntött (míg Leaf közben hatalmasat bukott a Chargersnél). A következő évtől pedig már jöttek a győzelmek is. A Colts 1999 és 2011 között egy év kivételével mindig bejutott a rájátszásba, Manning pedig olyan hatással volt az NFL-re, mint előtte kevesen.

Amikor a csúcson volt, a közvetlen riválisok úgy alakították a draftjukat, hogy elsőként azt nézték, kivel lehetne megállítani őt. Négyszer volt a liga MVP-je (az idén meglehet az ötödik), és akkora befolyása volt az NFL-ben, hogy amikor az öccsét, Eli Manninget draftolta a Coltsszal egy konferenciában szereplő San Diego Chargers, el tudta érni, hogy Elinek ne kelljen a Chargersban játszani, hanem a csapat cserélje el az NFC-be tartozó New York Giantsszel.

Az alapszakasz után elfogyott a tudomány

Peytont Manninget a legjobbnak tartották - csakhogy a nagy meccsek előtt mindenki a vereségére fogadott. A csapat az alapszakaszban nem ismert kegyelmet, de ha a rájátszásban jött a hideg vagy Tom Brady, akkor összeesett. Hétszer is a rájátszás első körében búcsúzott. Az AFC-t meghatározó Brady-Manning párharc első hat meccsét Brady nyerte, és három Super Bowlt szerzett a New England Patriotsszal, míg Manning csak egyet a Coltsszal. (Eközben a New York Giants - Eli Manninggel a soraiban -, a Baltimore Ravens és a Pittsburgh Steelers is nyert két Super Bowlt.)

Manning, bár a magánéletben sótlannak hatott, nagy hatással volt Amerikára. Számtalan reklámban és tévéműsorban szerepelt, volt hogy kifigurázta önmagát, vagy az öccsével közösen táncolt. A cégek vagyonokat fizettek, és fizetnek még mindig a vele forgatott másodpercekért. Annyira népszerű, hogy egyáltalán nem elképzelhetetlen, hogy egyszer politika pályára lépjen. Többször is nyíltan támogatta pénzzel a republikánus pártot.

Indianapolis csodálta Peyton Manninget mint játékost, de alig ismerte mint magánembert. Ma több száz Peyton nevű kisfiú rohangál a város játszóterein, Manning mégis inkább Amerika hőse volt, mint Indianapolisé. Miután a 2011-es szezont a negyedik nyakműtétje után teljesen kihagyta, nem okozott komoly felfordulást a városban, hogy a csapat kidobta a már 35 éves, a visszavonulás szélén álló irányítót. Manning jó volt, de a Colts immár Super Bowlokat akart nyerni, és a vezetők úgy gondolták, Peyton már nem fog többet.

Kicsit gyengébb, kicsit lassabb, de a Broncosé

Pár napja Eli Manning azt mondta, két éve nem gondolta volna, hogy Peyton újra játszani fog. "Kimentünk a kertbe, és csak ívelten tudott 15 yardot dobni. Akkor biztos voltam benne, hogy vége a karrierjének” - mondta. Így gondolta ezt a Colts és más csapatok is. A Denver Broncos, amikor 2012-ben szerződtette, csak egy, a csapatra nézve nagyon előnyös megállapodást volt hajlandó kötni vele. Vagyis nem bízott benne senki.

Ennek ellenére Manning már tavaly is a liga legjobbjai közé tartozott, de a kezdetektől őt kísérő problémák súlyosbodtak. Lassú volt, és a karja sem volt elég erős. A rájátszás első meccsén a Denver Broncos hazai pályán kikapott a későbbi bajnok Baltimore Ravenstől, Manning pedig a hidegben egyáltalán nem játszott jól.

Manning (18) bemelegítés közben a New England Patriots ellen Forrás: AFP/Getty Images/Kevin C. Cox

Aztán az idei szezonban, könnyen lehet, hogy számára az utolsóban, újra vezéregyéniség lett. Rögtön az első meccsen 7 TD-passzt adott a Ravens ellen, és tartani is tudta a saját tempóját. 5477 yardot (új NFL-rekord) és 55 TD-t passzolt (szintén rekord) az alapszakasz 16 meccsén, a Broncos pedig első kiemeltként ment a rájátszásba. Az őt Andrew Luckra cserélő Indianapolis Colts pedig megmaradt olyannak, amilyen Peyton Manning idején volt. A csoportját uralja, de a rájátszásban már kevés, főként azért, mert az irányítója nem képes a legjobbját nyújtani a legnagyobb meccseken.

Denver Broncos - Seattle Seahawks, hétfő 0:30.

Két olyan csapat csap össze a 48. Super Bowlban, amelynek nincs nagy tapasztalata az ilyen csatákban. A Seahawks mindössze a második döntőjére készül, eddig egy veresége van 2005-ből, míg a Broncosnak ez a hetedik Super Bowlja lesz, de csak két győzelme van eddig. A Seahawks keretében egyáltalán nincs olyan játékos, aki pályára lépett volna már Super Bowlon.

Ettől még igaz, hogy a liga legjobbjai csapnak össze: az alapszakaszban a Broncos offense volt a liga legeredményesebbje, és a Seahawks defense engedte a legkevesebb pontot. Ráadásul a Seattle védői éppen a passz elleni védekezésben kiemelkedőek. A Broncosnak négy olyan elkapója is van, aki 10 TD-t, vagy többet kapott el az alapszakaszban, de a Seahawksban játszik a liga legjobb cornerbackje, Richard Sherman, aki az elmúlt két évben 16 interceptiont szerzett.

Marshawn Lynch a Super Bowlt felvezető egyik sajtótájékoztatón. Egész évben alig állt szóba az újságírókkal, most hat percig hajlandó volt rá. Forrás: AFP/Getty Images/Jeff Zelevansky

A Seattle támadói és a Broncos védői is a liga középmezőnyébe tartoznak a statisztikák alapján. A Seahawks remekül fut, elsősorban Marshawn Lynchnek köszönhetően, aki két, egyaránt 100 futott yard fölötti teljesítménnyel melegített a Super Bowlra a rájátszásban. Valószínűsíthető, hogy Lynchet most sem lehet majd megállítani, inkább az a kérdés, hogy a másodéves irányító, Russell Wilson és a Seattle gyengébbnek mondható elkapógárdája mennyire fogja tudni tartani a Peyton Manning által diktált iramot. Vagy, hogy egyáltalán Manning képes lesz-e bármilyen iramot diktálni.

A meccs alakulásába beleszólhat az időjárás is, miután először rendeznek hidegben szabadtéri Super Bowlt. New Yorkban a meccs időpontjában nulla fok körüli idő várható.

Tipp: Egy lassú, kevés pontot hozó meccsre kell törekednie a Seahawksnak, hogy legyen esélye, de Peyton Manning most annyira egyben van, hogy egy havazásra is szükségük lenne. Nyer a Broncos.