Cruyff - aki fiatal korától kezdve mintegy 25 éven keresztül erős dohányos volt - októberben hozta nyilvánosságra, hogy daganatos megbetegedést diagnosztizáltak nála egy barcelonai klinikán.
Februárban még úgy fogalmazott, hogy nyerésre áll a tüdőrák elleni küzdelmének első félidejében. Szóvivője, Carole Thate bejelentése szerint egy barcelonai klinikán, a családtagjai körében hunyt el.
A Hendrik Johannes Cruijff néven Amszterdamban született labdarúgót minden idők egyik legjobb irányítójának tartják a sportágban. A Rinus Michels edző által kidolgozott úgynevezett totális futball képviselője volt az Ajax és a holland válogatott játékosaként is.
A holland sztárcsapattal 1965 és 1973 között hatszro volt bajnok, nyert négy kupát, egy Intertotó.-kupát, három BEK-et, európai Szuperkupát és Világkupát. 1973-ban a Barcelona 6 millió holland forintért (2 millió dollárért) szerződtette, ezzel a világ akkori legdrágább játékosa lett, a katalánokkal 1974-ben bajnok, 1978-ban Király-kupa-győztes lett.
Játszott még a Los Angeles Aztecs (1979–1980), a Washington Diplomats (1980–1981), a Levante (1981) csapataiban, 1981-83 között visszatért az Ajaxba, pályafutását 1983–1984-ben a Feyenoordban fejezte be.
Az Aranylabdát szintén háromszor kapta meg. A holland válogatottban 1966-ban Magyarország ellen mutatkozott be, és rögtön megszerezte első gólját. A nemzeti csapattal világbajnoki ezüst- (1974) és Európa-bajnoki bronzérmes (1976) volt.
Az FC Barcelona vezetőedzőjeként ugyancsak ünnepelhetett BEK-győzelmet, valamint KEK-et is nyert. Abban az időszakban, 1991-ben koszorúérműtéten esett át, s azután felhagyott a dohányzással. Edzőként legutóbb 2009 és 2013 között tevékenykedett, amikor a katalán válogatottat irányította. Tavaly novemberig az Ajax szaktanácsadójaként dolgozott.
„Cruyff fiatal, lázadó, megalkuvást nem ismerő harcosként ikonikus figurája lett a kor bimbózó holland ifjúsági mozgalmának. Karel Gabler, az Ajax korábbi ifjúsági edzője szerint Cruyff az volt Hollandiának, mint John Lennon Angliának. A neves újságíró, Hubert Smeets 1997-ben Cruyff ötvenedik születésnapja alkalmából azt írta a Hard Gras magazinban, hogy ő volt az első játékos, aki felismerte magában a művészt, és az első, aki képes volt kollektivizálni a sport művészetét” – írta róla Jonathan Wilson a Futballforradalmak című könyvében.
Játékosként 19 éves pályafutása során 520 mérkőzésen 392 gólt szerzett, de ahogy a Guardian fogalmazott, de hatása messze túlnőtt ezen köszönhetően vezető és gondolkodó képességének, utolérhetetlen kreativitásának.
Edzőként 387 mérkőzésen ült a kispadon, 242 győzelem és 75 döntetlen mellett mindössze 40 vereséget szenvedett.
A futballvilág egyaránt Cruyff előtt tiszteleg. Halálhírére az elsők között reagált Lionel Messi, aki az argentin válogatottal Chilében készül a soron következő világbajnoki selejtezőre. „Nyugodj békében, Johan Cruyff. Az örökséged örökké élni fog” – írta.
A Manchester City belga csapatkapitánya, Vincent Kompany a futball királyának nevezte. „Nem hiszem, hogy valaha bárki is akkora hatással lett volna a futballra, mint ő. Az ő víziója mindannyiunkat megérintett és inspirált. Hiányozni fog, de sohasem feledjük”
„A futball elvesztette egy olyan embert, aki többet tett érte mindenki másnál a történelemben” – emlékezett meg róla Gary Lineker, az angolok legendás csatára.
"Nagyon szomorú hír. Cruyff egy nagyszerű ember volt, aki átalakította a labdarúgást Részvétem a családnak és a barátoknak" – írta a korábbi magyar szövetségi kapitány, a németekkel világbajnoki aranyérmes Lothar Matthäus.
