Pastor Maldonado neve sokaknak egyet jelent egy összetört Forma-1-es autó látványával. A korábban a Willams és a Lotus színeiben 2011 és 2015 között közel száz versenyt teljesítő venezeulai – habár nyers sebességét nem vitatta senki – többnyire a számtalan balesete miatt maradt meg az emberek emlékezetében. Egy futamot azért nyert a már akkor sem az élmezőnybe tartozó Williams volánja mögött 2012-ben, Spanyolországban, a 2015-ös Abu-dzabi Nagydíj óta azonban nem láthattuk versenyezni.
Egészen mostanáig, a 33 éves pilóta ugyanis a Sportautó-világbajnokságon (FIA WEC) tért vissza az LMP2-es DragonSpeed csapatban, első versenyén, a spái 6 óráson pedig a 11. helyen végzett. „Nincs szponzorom, nem kapok semmilyen pénzügyi támogatást a hazámtól, ahogyan a múltban kaptam – fedte fel két éves kényszerpihenőjének okát a La Derniére-nek. – A országom helyzete nehéz, de a pozitív hangulatot nézve ezután csakis jobb lehet."
Maldonado már a Forma-1 előtti nevelőszériákban is hatalmas bukásaival keltett feltűnést, az azóta megszűnt World Series by Renault sorozat 2005-ös monacói futamán például
figyelmen kívül hagyott egy másik baleset miatti sárga zászlót, aminek óriási csattanás lett a vége. Egy pályabíró súlyosan megsérült, a venezuelai pedig több versenyre szóló eltiltást kapott.
A F1 idei szezonjában a jövő egyik legnagyobb ígéretének tartott Max Verstappen vívta ki magának az ügyeletes törő-zúzó címét, Bahreinben Lewis Hamiltonnal, Kínában Sebastian Vettellel, míg Bakuban saját csapattársával ütközött. A spái WEC-futamon fel is tették Maldonadónak a kérdést: lát-e hasonlóságot saját maga és a holland között?
Max fantasztikus pilóta, de még mindig nagyon fiatal, így normális, hogy hibázik és még mindig tanul. Még több tapasztalatot kell gyűjtenie, de helytelen egymáshoz hasonlítani minket"
– vélekedett a venezuelai. Maldonadónak egyébként nehéz versenye volt Spában, hiszen új kihívás elé állította a WEC mezőnye. „Más, mint amihez hozzászoktam. Különösen az autók mérete, a kerekek fedettek, teljesen más benyomást kelt – nyilatkozta a Racefansnek. – De nagyon jó érzés vezetni őket, valódi versenyautók nagy leszorítóerővel, úgyhogy rendben vannak, gyorsan megszoktam és élvezem a vezetést."
A venezuelaiak első és eddigi egyetlen Forma-1-es versenyzője azt is elmondta: jelenleg nem tervezi a visszatérést a száguldó cirkuszba.
Nincs értelme visszamennem. Eltöltöttem két évet a családommal, kicsit lehiggadtam, dolgoztam, utazgattam szerte a világban. Majd hazamentem Venezuelába és azt gondoltam, ideje visszatérni, ez a sorozat elég jó"
– emlékezett vissza Maldonado, aki ezután körbekérdezett a csapatoknál, a DragonSpeed pedig ülést ajánlott neki.
Pastor Maldonado helye évekig biztosnak tűnt a Forma-1-ben, hiszen hazája olajtársasága, a PDVSA rengeteg pénzzel támogatta a versenyzését. Noha GP2-es (A Forma-2 elődje) bajnoki címe után a venezuelai állami olajvállalat már nem személyes szponzorként volt jelen, hanem mindig az adott istállót támogatta, neve akkor is egyet jelentett Maldonadóéval. Ahova a versenyző ment, az olajcég követte.
Egyes becslések szerint a támogatási összeg az évi 50 millió dollárt is elérhette.
A PDVSA azokban az években is segítette Maldonado aktuális csapatát, amikor sorozatos korrupciós vádak érték a vállalatot és több vizsgálat is folyt ellene.
A helyzet akkor sem változott, amikor Venezuela már öles léptekkel haladt az államcsőd felé és csak 2016-ra vált tarthatatlanná,
amikor a Renault vezetői nem tudtak megegyezni a PDVSA-val, ezért az előzetes tervekkel ellentétben kénytelenek voltak megválni Maldonadótól. Venezuela azóta csődbe jutott, tavaly az olajkitermelés három évtizedes mélypontra esett, az ország gazdaságát egy az egyben jelentő állami olajcég pedig többnyire külföldi kölcsönöket törleszt, így a jövőben aligha látjuk viszont szponzorként a Forma-1-ben.
