A Red Bull Racing december 18-án megtette azt a bejelentést, amire az utóbbi hetekben egyre inkább számítani lehetett, és lecserélte Alex Albont a Racing Pointtól elküldött Sergio Pérezre. Christian Horner, az energiaitalos istálló csapatfőnöke bővebben beszélt a döntésről, valamint elárulta, hogy a 30 esztendős mexikói pilóta volt az egyetlen komoly jelöltjük Albon helyére.
Az év korábbi szakaszában, egészen pontosan a Sebastian Vettel Ferraritól való távozásának bejelentése és Aston Martinhoz szerződése közötti időszakban a négyszeres világbajnokot is szóba hozták a Red Bull-lal is, noha Helmut Marko tanácsadó már akkor cáfolta, hogy korábbi pilótájuk hazatérne.
Később a Racing Pointhoz Sergio Pérezt, majd Lance Strollt helyettesítve beugró Nico Hülkenberg neve is felmerült, Horner azonban elárulta, hogy egyik németet sem fontolták meg komolyan.
„Nem, más jelölt nem volt. Volt egy rövid egyeztetés Nico Hülkenberggel, de igazán az elmúlt hónapban gyorsultak fel az események. Ő szintén egy olyan pilóta, akinek az F1-ben kellene lennie. Nekünk szerencsénk volt, hogy [Péreznek] nem volt ülése, mert ez időt adott nekünk arra, hogy mielőtt döntést hozunk, befejezzük a szezont Alex-szel, mivel [Pérez] nem tudott más lehetőség után nézni."
A Red Bull tehát már korábban eldöntötte, hogy ha Albont leváltják, Pérezt ültetik a helyére. „Nem volt megfelelő jelölt a junior programunkból, ezért 2007 után először úgy döntöttünk, hogy a programon kívülről választunk” – mondta Horner.
Lehetetlen volt figyelmen kívül hagyni Sergio idei teljesítményét, szerintem nagyszerű szezont teljesített. Igazán lenyűgöző volt, különösen az év második felében, és kiérdemelte ezt az ülést.
Nagyon sokoldalú versenyző, aki képes a rendelkezésére álló autóból kihozni a legtöbbet. Ha megnézzük a dobogós helyezések számát, amelyeket az évek során elért, szerintem jó hozzáadott értéket képvisel."
Max Verstappen ellen természetesen a mexikóinak is nagyon nehéz dolga lesz, Horner azonban arra számít, hogy jól ki fognak jönni, illetve úgy gondolja, Pérez tisztában van vele, hogy a hollanddal nem lesz könnyű tartania a lépést.
Szerintem mindkét fél igen realista, [Pérez] tudja, hogy Max milyen minőséget képvisel. Sokat látott pilóta, óriási tapasztalattal, és szerintem tudja, hogy kivel kell majd megküzdenie Max személyében,
aki remek formában vezetett az elmúlt években. Úgyhogy nem hiszem, hogy [Pérez] bármilyen módon lebecsülné a rá váró kihívást. Szerintem nagyon örül a lehetőségnek, hogy bizonyíthat."
„Azt akarjuk, hogy a versenyzőink közel legyenek egymáshoz és tegyék mindezt a mezőny elején. Világos, hogy a célunk az, hogy csökkentsük a különbséget a Mercedeshez képest. Sergio éveken át volt Nico Hülkenberg csapattársa, és nem emlékszem, hogy bármiféle probléma lett volna közöttük."
A csapatfőnök a másfél szezont a Red Bullnál töltő Albon elküldését „elképesztően nehéz" döntésnek nevezte. „Szerintem mindannyian azt akartuk látni, hogy Alex sikeres. Azt mondtuk, hogy teljesítheti a szezont, amelynek a vége előtt nem hozunk döntést, hogy átfogó adataink legyenek. Ezt is tettük.
Amikor kielemeztük az adatokat, a döntést nyilvánvalóan nagy mértékben a két pilóta közötti különbség szülte"
– utalt Albon Verstappennel szembeni lemaradására.
„A döntést nehezebbé tette, hogy Alex annyira szerethető srác. De a csapat fontos tagja marad és elsősorban a 2022-es fejlesztésekre koncentrál majd, és természetesen arra, hogy esélyessé tegye magát egy 2022-es versenyzői ülésre."
