Lassan két éve, hogy a háromszoros világbajnok Niki Lauda nincs köztünk. A 2019. május 20-án elhunyt legenda hatalmas űrt hagyott maga után, amit a világbajnok Mercedes-istállót irányító Toto Wolff a mai napig érez. Az osztrák üzletember elmondta, tavaly sokáig fel sem fogta, hogy barátja nincs többé, és az idei év során is érezte korábbi harcostársának hiányát.
A Mercedes ügyvezetői jogkör nélküli elnöke 2012-ben csatlakozott az akkor még csak küszködő istállóhoz, majd miután kulcsszerepet játszott Lewis Hamilton átcsábításában a McLarentől, főszereplője volt a 2014-ben példátlan győzelmi szériába kezdő csapat sikereinek. 2018 nyarán azonban egyszer csak eltűnt a paddockból, és mint kiderült, tüdőtranszplantációt kellett végrehajtani rajta. A műtét után biztatóan haladt a felépülése, de sajnos már soha nem térhetett vissza a versenypályákra, 2019 tavaszán ugyanis rosszabbodott az állapota, majd egy héttel a Monacói Nagydíj előtt elhunyt.
Távozása mindenkiben mély nyomot hagyott, de különösen Toto Wolff szenvedte azt meg, mivel gyakorlatilag közösen irányította a csapatot Laudával. Noha lassan két év eltelt, Wolffnak még mindig nagyon hiányzik a barátja.
Ebben az évben jobban hiányzott, mint korábban bármikor, mivel 2019-ben szinte sokkot kaptam attól, hogy meghalt, és csak mentem előre
– nyilatkozta Wolff az F1 hivatalos honlapjának. – Csak az év végén döbbentem rá, hogy a barátom, az utazótársam és a bizalmasom elment. Hatalmas részét tette ki az életemnek a rutinunk. Együtt repültünk a versenyekre, beszélgettünk, minden egyes nap együtt vacsoráztunk. Négy-öt óra körül ment el mindig a pályáról, utána nyolc órakor megjelentem a vacsoránál, ő pedig ott ült az iPad-jével és közölte, hogy már egy órája unatkozik. Reggel pedig még azelőtt elment a pályára, mielőtt bármiféle kiszolgálás lett volna, de imádta vinni az első műszakot, én pedig átvettem tőle a stafétát a másodikra. Őszintén hiányzik. Leginkább, mint barát, de úgy is, mint bizalmas."
Wolff az évek során számtalan dologban támaszkodhatott Laudára és kérhette ki a nyers őszinteségéről híres honfitársa tanácsát.
Noha ezt többé már nem teheti, elmondása szerint a mai napig adódnak olyan helyzetek, amelyeknél azt is figyelembe veszi, Lauda miként reagált volna.
„Voltak olyan helyzetek az idén, amikor azt kívántam, bárcsak meghallgathatnám a véleményét. De vicces módon amikor felteszem magamnak a kérdést, hogy »mit csinálna Niki?«, rögtön eszembe jut a válasz, mert annyira egyenes ember volt. Amikor különböző helyzetekről kérdeztem, mindig azzal a határozottsággal felelt, »hogy szerintem ezt kellene tenned..«"
A Mercedes a mai napig folyamatosan emlékezik Laudára, az autó motorborításán megtartották a háromszoros világbajnok halála után felkerült piros csillagot, valamint a csapattagok fejhallgatóinak polcán bérelt helye van a legendának.