Marketingfogás, vagy ezen túl is van jövője az F1-ben az első kínai pilótának?

Profi felkészítéssel jutott el a világbajnoki sorozatba Csou Kuan-jü, kérdés, ez mire lesz elég. A pedigréje alapján nem ígérkezik a jövő nagy sztárjának, de fontos szerep jut neki a Forma-1 terjeszkedési szándékában a kínai piacon.

Évtizedek óta napirenden volt, de 2022-ig kellett várni arra, hogy a Forma-1-ben egy kínai pilóta rajthoz álljon. A májusban 23 éves Csou Kuan-jü, vagy ahogy a közvetítésben angol írásmóddal látszani fog, Guanyu Zhou az első, aki a világ második legnagyobb gazdaságú országából érkezve sikeres karriert próbál futni a világbajnoki sorozatban. Az Alfa Romeo ad neki lehetőséget, jóllehet, Csou a Ferrari és az Alpine/Renault akadémiáján nevelkedett és jutott el a ranglétrán a legmagasabb fokokig.

Korábban csak Ho Pin-Tung (szintén a Renault neveltjeként) és Ma Csing-Hua tesztelt kínaiként F1-es autót, utóbbi öt futam edzésein is megjelent kis csapatokhoz befizetve, de versenyzői szerződésre lényegében mindketten esélytelenek voltak.

Csou Kuan-jü, az F1 első kínai versenyzője Forrás: Antonin Vincent / DPPI/Antonin Vincent/Antonin Vincent

Csou egyértelműen magasabb polcra kívánkozik. Egyáltalán, hogy jutott el idáig?

Rettegve ült gokartba

Amikor legelőször volán mögé ülhetett egy nagydíjon, a tavalyi Osztrák Nagydíj első edzésén Fernando Alonso helyére beugorva, bejárta a sajtót egy fotó, amelyen a hatéves Csou látható a 2005-ös Kínai Nagydíjon Alonso renault-s zászlóját lengetve. Az első lépéseit egy évvel később tette meg az autósport ösvényein.

Szokatlan, de bevallása szerint az első gokartos élménye félelmetes volt.

Egy kétüléses gokart hátulján ültem, apám vezetett. Végig becsuktam a szemem, egyszer sem nyitottam ki

– mesélte az F1 hivatalos oldalának a szerződtetése előtt néhány hónappal. – Már indultunk volna haza, de a szüleim szóltak, hogy ha már itt vagyok, nekem is jó lenne vezetni egy menetet. Rákényszerítettem magam, és ezt már imádtam. A félelem izgatottsággá vált az első kör után. Éreztem, hogy én irányítok, élveztem a sebességet."

Az F3 egyik versenyén az autóban ülve Forrás: DPPI via AFP/Antonin Vincent

„Látták a szüleim, hogy imádom ezt csinálni, és elég gyors is voltam, gyorsabb a legtöbb felnőttnél."

Mivel Ázsiában csak Japánban vannak számottevő bajnokságok, profi szemléletről tanúbizonyságot téve úgy döntött a családjával, hogy 12 évesen (2011-ben) átköltözik Angliába. Elismerte, a váltás nehéz volt, az iskolában addig például nem is tanult természettudományt, és persze az új nyelv megtanulásához is idő kellett.

Középszerű karrier az F1-hez vezető úton

A gokartról együléses formaautóra váltva ezüstérmes lett az olasz F4-ben, ez jelezte, hogy van benne potenciál. Ezt felismerte a Ferrari és leszerződtette az utánpótlás-programjába, jóllehet, az F3-ban három éven keresztül középszerű eredményeket szállított, ezért megváltak tőle.

A bejegyzés megtekintése az Instagramon

周冠宇 | Zhou Guanyu (@guanyuzhou24) által megosztott bejegyzés

2019-ben a Renault karolta fel és elindította az F2-ben, ahol az év újoncának választották (Mick Schumachert ekkor legyőzte), de viszonylag hosszú ideig versenyzett ebben a sorozatban, három esztendőn át, és egy-egy 7. és 6. hely után 2021-ben is "csak" 3. lett a tabellán, összesen öt győzelmet aratva.

A jelenlegi F1-es mezőnyből csak Nicholas Latifi és Pierre Gasly töltött kettőnél több idényt az F2-ben, és hasonló számú győzelem mellett mindketten jobb bajnoki eredménnyel vizsgáztak ezen az állomáson (Latifi 2., Gasly bajnok lett).

Az olyan szupertehetségek, mint Lewis Hamilton, Charles Leclerc, Lando Norris vagy George Russell egy év után megkapták az előléptetést, de Mick Schumacher, Sergio Pérez, Cunoda Juki, Alexander Albon, Nyikita Mazepin sem maradt kettőnél több szezonra az F2-ben. A névsorban szereplők közül csak Latifi debütált legalább egy évvel idősebben az F1-ben, mint Csou.

A Forma-2 három monacói versenyéből ő nyerte meg az egyiket 2021-ben Forrás: AFP/Andrej Isakovic

Ez alapján az első kínai pilóta nem tűnik a jövő nagy ígéretének (főleg a sok középszerű eredmény miatt), az ilyesmit általában hamarabb kiszúrják a megfigyelők. Lehet, hogy későn érő típus és szorgalmas, de gyanús, hogy más nemzetiségűként most nem készülhetne megmérkőzni Max Verstappennel és a többiekkel. Azt viszont ne felejtsük, hogy távolról érkezve van egy kis fáziskésés a karrierjében és a fejlődésében az európai riválisokhoz képest.

„Az F1 az érzelmekről, a tehetségről, az autókról, a rizikóról és a sebességről szól, de amikor a pénz irányít, kegyetlen is lehet" – fakadt ki az Alfa Romeótól távozó Antonio Giovinazzi arra célozva, hogy a származása és a marketingértéke miatt vesztette el a helyét Csouval szemben. Vitatható állítás, van benne igazság, de azt is túlzás lenne mondani, hogy Csout kizárólag ez repítette a csapathoz.

Segít meghódítani a kínai piacot az F1-nek?

Bár két egymást követő évben is elmaradt a Kínai Nagydíj a koronavírus következtében, a helye olyannyira stabil lábakon áll, hogy az F1 vezetésének távlati terve egy második verseny az országban. Ezt aligha kell részletezni a gazdasági súlya miatt, és nyilván nagy lendületet adhat a terjeszkedésnek egy kínai pilóta jelenléte.

Az biztos, hogy elkél a népszerűsítés a Kínai Nagydíjnak, a versenyek háromnapos látogatottságában ugyanis a sanghaji legfeljebb a lista közepére fér be.

Az utolsó nyilvános adatok 2016-ra és 2017-re érhetők el, a 140-145 ezres nézőszámmal akkor a pályák utolsó harmadához tartozott a rangsorban. Az utolsó, 2019-es futamhétvégéről annyi információ derült ki, hogy 2018-hoz képest itt nőtt a második legnagyobb mértékben, tizedével a nézők száma. (A Liberty nem tette közzé a teljes listát, csak a legnagyobb nézőszámú versenyek helyszíni nézettségét említette meg, nehogy valamelyik rendezőt rossz színben tüntesse fel.)

Pillanatkép 2004-ben először megrendezett Kínai Nagydíjról Forrás: Getty Images/2004 Getty Images/Clive Rose

Kína 2004 óta része a versenynaptárnak. Az első versenyek felcsigázták az érdeklődést (a nézőszám közelebb volt a 300, mint a 200 ezerhez), ám az azóta lanyhult, és többször reklámokkal le kellett ponyvázni nagy lelátókat, hogy azok foghíjassága ne nézzen ki annyira rosszul a közvetítésben.
Csou azt mondta, hazájában az elmúlt években egyre többen kezdték követni a Forma-1-et, de nem láttunk anyagokat a pilótáról az elmúlt hetekből az általunk megtekintett nagyobb kínai hír- és sportoldalakon (már amelyikre kattintva nem jelzett biztonsági kockázatokat a Google Translator).

Bárhogy alakuljon az F1 térhódítása Kínában, aki vesztese lehet Csou szerződtetésének, az az Alpine és egy másik akadémistája, Oscar Piastri. Az ausztrál pilóta fiatalabb és gyorsabb cikkünk alanyánál, az F2 tavalyi kiírását épp ő nyerte meg, előtte az F3-ban is kapásból bajnok lett – ezzel Leclerc és Russell pályafutását másolta –, mégsem jutott neki versenyzői ülés 2022-ben.

Ez ciki a francia istállóra nézve, hiszen Alonso óta nem neveltek ki kiemelkedő pilótát, a középszerű Heikki Kovalainent és Romain Grosjeant leszámítva a pártfogoltjaik nem vetették meg a lábukat a Forma-1-ben. A mezőny két francia tagja, Gasly és Esteban Ocon a Red Bull, illetve a Mercedes programjában jutott el idáig. Kellemetlen lenne az Alpine-nak is, ha a piaci szempontok áldozatává válna a legszebb gyémántjuk.

Csou a barcelonai teszten első F1-es szezonjára készülve Forrás: Florent Gooden / DPPI/Florent Gooden

Csou F1-es kalandja nem indult gördülékenyen:

az első háromnapos teszten az Alfa Romeót rengeteg műszaki probléma hátráltatta,

csak a Haas tett meg kevesebb kört náluk. Mondjuk Csou annyiban jobban járt csapattársánál, hogy Valtteri Bottas gyakorlási idejét kurtította meg a legtöbb nyűg, hozzá képest több mint kétszer akkora távot vezetett. Volt egy piros zászlót okozó kipördülése a hűvös aszfalton, de szerencséjére az nem sokkal az ebédszünet előtt történt, és az autót sem rongálta meg.

Mivel nem egy újonc vagy másik fiatal pilóta a csapattársa, eredménykényszer egyelőre nincs a vállán. Ha vállalható közelségben marad Bottashoz, kritikák eleinte nem fogják érni, és ha alkalomadtán legyőzi, az csak javítja a megítélését. A várhatóan a sereghajtók között maradó Alfa Romeónál eleve türelmesen fognak bánni vele. Lehet, hogy Csou inkább az előfutára a jövő kínai autóversenyzőinek, akiknek felkutatására egyre jobban ráálltak a tehetségkutatók: a Mercedes például már felvett a kötelékébe egy 14 éves kínait, és Alonso gokartiskolája is megjelent Kínában néhány éve.