Észak-Írország

Tud mondani a magyar mellett még egy olyan válogatottat, amely 1986 óta nem jutott ki sem világbajnokságra, sem Európa-bajnokságra, ám az idei franciaországi tornán ott lesz? Igen, egy ilyen akad: Észak-Írország.

Az északírek eddigi Európa-bajnoki szereplését könnyű összefoglalni, a válogatott ugyanis még egyetlen mérkőzést sem játszott a döntők során. Még a selejtezőkön sem villogott, 110 mérkőzéséből mindössze 40-szer nyert, 25 vereség mellett pedig 45 vereséget szenvedett.

Néhány emlékezetes mérkőzés mellett csupán egyszer került kézzel fogható közelségbe a kvalifikáció. Az 1984-es kvalifikációs sorozatban hiába verte oda-vissza a címvédő NSZK csapatát, a törökországi és az ausztriai vereség miatt csupán csoportmásodik lett Billy Bingham együttese.

Csoportgyőzelem a semmiből

Az elmúlt harminc év során nem is látszott fény az alagút végén, pedig az angol élvonalban edződő játékosoktól elvárható lett volna a jobb szereplés. Hogy a mostani kvalifikáció mekkora meglepetés, arra jó példa a megelőző két kvalifikációs sorozat: a 2012-es Eb-selejtezőkön a válogatott 10 meccsen 9, a 2014-es vb-selejtezőkön pedig 10 mérkőzésen 7 pontot szerzett, ezzel csak Feröer-szigeteket, illetve Luxemburgot előzte meg.

A mostani sorozatban éppen Magyarország adott lendületet az északír válogatottnak, amennyiben az első fordulóban, hazai pályán 2-1-re kikapott tőle. A csapat vérszemet kapott, végül

hat győzelemmel, három döntetlennel és egy vereséggel, 21 ponttal megnyerte az F csoportot.

A 16 gólból Kyle Lafferty egymaga hetet szerzett, Gareth McAuley háromszor, Steven Davis kétszer, Craig Cathcart, Josh Magennis, Niall McGinn és Jamie Ward egy-egy alkalommal volt eredményes.

Nagyon büszke vagyok arra, amit véghezvittünk.

Egyértelműen ez egész pályafutásom csúcsa" – mondta a bravúrról Michael O'Neill, az északírek szövetségi kapitánya, aki 2011 óta áll a válogatott élén. Jó eséllyel egy ehhez hasonló kezdőcsapatot fog összerakni a lengyelek elleni első meccsre: McGovern – Cathcart, McAuley, J. Evans – McLaughlin, Davis, Baird, Norwood, Brunt – Ward, Lafferty.

A keret

Kapusok: Alan Mannus (St. Johnstone), Michael McGovern (Hamilton Academical), Roy Carroll (Linfield).
Védők: Craig Cathcart (Watford), Jonathan Evans (West Bromwich), Gareth McAuley (West Bromwich), Luke McCullough (Doncaster Rovers), Conor McLaughlin (Fleetwood Town), Lee Hodson (MK Dons), Aaron Hughes (klub nélkül), Patrick McNair (Manchester United), Chris Baird (Derby County)
Középpályások: Steven Davis (Southampton), Oliver Norwood (Reading), Corry Evans (Blackburn), Shane Ferguson (Millwall), Stuart Dallas (Leeds), Niall McGinn (Aberdeen), Jamie Ward (Nottingham Forest).
Támadók: Kyle Lafferty (Norwich City), Conor Washington (Queens Park Rangers), Josh Magennis (Kilmarnock), Will Grigg (Wigan).