A Szentek készen állnak Európára

A Southampton az előző idényben fennállása egyik legjobb szezonját zárta: a Szentek még sohasem végeztek ilyen jól a Premiershipben, mint most (a nyolcadik helyet szerezték meg), ráadásul bejutottak az FA-kupa döntőjébe, ahol ugyan vereséget szenvedtek az Arsenaltól, de így is kiharcolták az UEFA-kupában való részvételt. A vezetőség a közelgő nemzetközi szereplés érdekében igyekezett megerősíteni a klubot, és az előkészületi meccsek eredményei (legutóbb például a Parmát verték 1-0-ra) azt mutatják, hogy Gordon Strachan csapata jó úton jár.

Amióta az angol élvonalat Premiershipnek hívják, a Southampton sohasem tudott a tizedik helynél előrébb végezni, a legutóbbi szezonban azonban a csapat a nyolcadik pozíciót szerezte meg, márpedig a klub utoljára az 1989-90-es pontvadászatban szerepelt ilyen jól a bajnokságban (akkor a hetedik lett). Arról nem is beszélve, hogy a gárda beverekedte magát az FA-kupa döntőjébe, és mivel ott az ellenfele az Arsenal volt, amely a Bajnokok Ligájában indul, már a finálé előtt eldőlt, hogy a Szentek hosszú idő után ismét kiléphetnek a nemzetközi porondra. Ez a hosszú idő egészen pontosan 19 esztendőt jelent, a klub ugyanis utoljára az 1984-85-ös szezonban szerepelt az UEFA-kupában, de akkor rögtön az első körben kiesett a Hamburger SV ellen.

Az egyesület persze azt szeretné, ha most valamivel hosszabbra sikerülne a nemzetközi porondon való helytállás, arról nem is beszélve, hogy szeretnék megerősíteni a helyüket a Premiership élmezőnyében, ezért Gordon Strachan ígéretet kapott arra, hogy észszerű keretek között, de megerősítheti együttesét. Mivel a skót mester sohasem volt híres arról, hogy rajongana a sztárfutballisták iránt, ez a terv megvalósíthatónak látszott, és az első új szerzemény személye is jelezte, hogy a Southampton háza táján reálisan gondolkoznak. A Szentek ugyanis a harmadosztályú Oldham Athletic fiatal védőjét, Fitz Hallt vették meg potom 250 ezer fontért. A játékos két évvel ezelőtt még az amatőrök között futballozott, itt fedezte őt fel az Oldham, ahol az alacsonyabb osztályok egyik legjobb középhátvédjévé nőtte ki magát. A 22 esztendős futballistát az Everton és a Cardiff City is csábította, ám ő inkább a Szenteket választotta, akárcsak a szintén az alacsonyabb osztályokból, a második vonalban szereplő Norwich Citytől leigazolt Darren Kenton. A szélsőhátvédnek, aki az előző idényben mindössze két meccset hagyott ki, lejárt a szerződése a Kanáriknál, így érte még annyit sem kellett fizetni, mint Hallért. Ezt követően érkezett még a mindössze 19 esztendős francia Léandre Griffit, akit a másodosztályú Amiens-től (ahol az előző szezonban 18 meccsen szerepelt) csábítottak el, és ekkor úgy tűnt, hogy a Szentek anyagi lehetőségei több transzfert nem engedélyeznek.

Ekkor azonban a hirtelen dúsgazdaggá vált Chelsea bejelentkezett a Southampton angol válogatott balhátvédjéért, Wayne Bridge-ért, és bár Strachan váltig hangoztatta, hogy az első számú közönségkedvencnek és hatalmas tehetségnek számító focistát nem akarják, és nem is fogják eladni, a londoniak 9,8 millió eurós ajánlatának nem nagyon lehetett ellenállni. Strachan azonban még az összeg hallatán sem veszítette el józan gondolkozását, és kijelentette: Bridge csak akkor igazolhat a Chelsea-be, ha a Kékek cserébe odaadják az ugyanazon a poszton bevethető Graeme le Soux-t. A Stamford Bridge-en erre is rábólintottak, így a pénz mellett Le Saux is érkezett a Szentekhez, vagyis Strachan szavaival élve a legtehetségesebb angol balbekk helyére a legrutinosabbat sikerült megszerezni.

A Premiership 2002-2003-as szezonjának értékelése.
Részletek>>>

A Bridge-ért kapott összegből még így is tekintélyes summa maradt, és a Szentek még egy poszton szeretnék megerősíteni csapatukat: az előző szezonban parádésan futballozó csatár, James Beattie mellé igazolnának még egy gólerős támadót. Az első számú kiszemeltet itt sem sikerült megszerezni, mert hiába egyeztek meg mindenben a francia Metz 19 esztendős togói támadójával, Emmanuel Adebayorral, és hiába esett át a focista orvosi vizsgálaton a St. Mary's-ben, a klub nem tudta elintézni munkavállalási engedélyét, Adebayor pedig végül megunta a hercehurcát, is inkább a Monacóba igazolt. Kevin Phillips esetében már más lehet a bökkenő: a Premiershipből kiesett Sunderlanddel már sikerült megegyezni a 2000-es angol gólkirály vételáráról, ami 4,2 millió euró lenne, de kérdés, hogy a focistával sikerül-e dűlőre jutni. Phillips ugyanis a Fekete Macskáknál heti 33 ezer fontot keresett (nem csoda, hogy meg akarnak szabadulni tőle), a Southamptonnál viszont "csak" heti 16 ezret kínálnak neki - ugyanannyit, mint a csapat legjobban kereső focistájának, James Beattie-nek.